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旅馆设在卡尔斯鲁厄仅存的那座哨兵塔的顶层，在同一层里还有一家卖吹制玻璃工艺品的商店，一间小小的邮局和一个设在拐角处的，花上几个马克就能给你的魔杖抛光的小摊子。一架建于路德维希一世时期的电梯把他们送上了顶楼，然后带着风干坚果气味的空气扑面而来。小客厅里摆着皮沙发，一张磨旧了的火车时刻表贴在一眼可以看见的地方。柜台后面是一名向导，她翻开厚厚的住客登记本。

“有什么可以帮忙的吗？”

两人中的向导手里的皮箱不驯服地响了一下，就像要抢先回答这个问题似的。这个向导弯下腰去，小声与自己的随身行李交谈，然后用手找到那个往下蹦的搭扣，重新把它扣上。他做得那么自然，也许整个卡尔斯鲁厄你都不会找到一个比他更旁若无人的向导了。接待他们的女士盯着那个向导看，后者很快直起身来，报以无辜的微笑。而那个哨兵只是咬牙沉默着。“是的，”就像担心她组织出一个他不想回答的问题，那个哨兵当机立断说道，“事情是这样的，我们预留了一个房间。”

“名字？”

“贝茨，”那个向导想说什么，哨兵严厉的一瞥制止了他。“和弗尔布斯。”

自动翻开的登记簿停下了，她警觉地瞧着他俩。“我们这里只登记真名。”

“这是我的真实姓名，”乐天派向导插嘴。“也是他的。他看起来不像一个弗尔布斯吗？”

被惹恼的哨兵重重地哼了一声。“好吧，”她不怎么信服地说，重新拿起了那支羽毛笔。细细的链条把金框眼镜挂在她的脖子上。“所属的哨兵塔和向导之家？”

“没有。”那个哨兵说道。他的语气是如此毫无顾忌，几乎像在挑衅了。柜台后面的女士把金框眼镜戴上，从镜片后面望着他，然后又看看那个拘谨的向导。

“没有？”她重复了一遍这句话。那个向导把头侧到一边，就像在目睹一场灾难。

“没有（Nein）。”那个哨兵点点头，如同用德语再说一遍，这件事情就能解释得通。他的态度挺严肃的，并不像她惯常接待的那些年轻的哨兵那样轻侮，这本来让她对这个哨兵颇有好感，现在那仅存的几分好感消失了。他从年纪来说有些过于老成，而且不苟言笑，除此以外，他的衣着倒没有任何值得一提的地方。在他的衣襟翻领上佩着一枚哨兵勋章，已经磨掉了底色，辨认不出属地和标识，他把它戴在那里的方式，就好像不得不忍受一种残疾似的。这让她更感到奇怪了。

“先生，”她有种预感，在这两个人里面，尽管那个向导看起来是个麻烦，但眼前这个哨兵才是真正的问题。“在卡尔斯鲁厄，我们只接待在塔里登记入册的哨兵和向导——猎户旅店不是那种旅店。这里也不是巴登巴登。”

“所以，”这个哨兵笑起来，然后那个与他同来的向导叹了口气。“这就是这个破地方的名字？我一点也不想到这儿来，女士，但我的向导是一块固执的木头。”

上了年纪的向导吃惊地瞪着他，那副模样就像听到他说了什么粗言秽语似的。在她待在这座哨兵塔的所有这些岁月里，她还从来没有遇到过这样的怪事。她把那个讨厌的，总在吱吱作响的墨水瓶推开，打算反驳的时候，那个向导反而开口说话了。他涨红着脸，仿佛那种不客气的行为举止不是来自那个哨兵而是来自他自己，他是那样地呐呐，以至于老向导忘了自己要说的话替他担心起来。不过在他终于开口的时候，他让她吃了一惊。“女士，我刚来到这个城市，还没来得及到这里的向导塔去报道，至于我的哨兵……我想你也能看出来，他不是一个喜欢被别人命令的人。如果你能先让我们住下的话，我会很感激的。我们绝不会给你，或者猎户星座旅店，或者你所属的向导之家惹麻烦。我以梅林的名义向你保证。”

虽然他就像被人推上台演讲的孩子，但他所说出来的一切意外地流畅而且富有条理，甚至称得上过分地礼貌了，如果她的向导能力还没有完全衰退，他的能力远在她之上，如果他是个高阶向导，完全不必这么紧张兮兮的。“你刚才说贝茨？”

“没错，”这时候那个哨兵总算板着脸说了句俏皮话。“他看起来挺像个贝茨的——穿着背带裤前往蝴蝶博物馆的那种人，你不觉得吗？他是我见过的最配得上这个名字的人了。也许还有一辆自行车和双筒望远镜，以及整套打磨镜片的工具。”

她用脸色告诉他，她并不欣赏这种轻佻的幽默感。在这一对最初走进来的时候，她以为他们是那种典型的结合已久的哨兵和向导。这种人在这里接待过不少，他们对彼此客客气气的，没有过多的热情，就好像热情也像战时物资一样必须得要节省。有时候他们会向她询问在卡尔斯鲁厄有什么值得一看的地方。她了解塔，但她更了解这种问题的实质。通常，对上了年纪的哨兵向导，她会推荐他们去塔里的哨兵博物馆，那里有一份巴登符腾堡州主教首次批准向导进驻哨兵塔的签字文书。但对于刚结合的哨兵，她会阻止他和向导入住有窗的房间。这座旅馆毕竟在哨兵塔的顶层，而一个走投无路的向导——有时候是本来已有家庭却被塔强制结合的向导——在某一个夜晚，在绝望的心境驱使下，也许会从这里跳出去。

她不想惹麻烦。“如果你们没有属地，也没有入册登记过，那么你们必须分开住。”

那个哨兵皱起了眉头。“分开，或者你的向导到别处去住，”她继续说下去。“从这条街走下去，用不了多远就有专门接待独身向导的旅馆。这里毕竟是哨兵塔，它只接待在塔里注册结合过的，有自己的哨兵的向导。未结合的哨兵我们是欢迎的，但如果他带着未在塔里注册的向导到这儿来，我们必须要求他的向导离开。”