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光鲜亮丽的躯壳下,会不会还藏有更多污秽的秘密,而张瑞瑞仅仅是最无足轻重的其中之一,她像一株嫩芽,看似柔弱不起眼,根须却深深扎在最暗无天日的地下,此时倘能有个人用力一拎一抖,只怕就会扯出更多肮脏的往事。

若真这样,那许老太爷看似真心悔过的种种举措,也就有了另一种解释——为了尽快结案,让风波迅速平息。

恐怖童谣早已传遍大街小巷,而百姓的种种猜测亦从没断过,有同情许家的,也有说善有善报、恶有恶报的,这天灾一般的横祸,老天爷是会随随便便降下的吗?八成是许家在发家时做了亏心事,才会遭此灭门报应。

季燕然继续道:“在这种时候,若官府能将许秋旺的罪行公之于众,民间关于‘善恶有报’的说法也就得到了印证。就像袁氏把所有罪责都推给许秋旺一样,许老太爷也想这么做,死人是不会为自己辩解的,只能乖乖被整个家族顶出来,挡在暴风雨的最前头。”

灵星儿咂舌:“那可是许家的长子啊,百姓平日里对他尊敬极了,算是十八山庄的活招牌。许老太爷却连一句情都不求,反而催促张大人快些张榜,引百姓都去唾骂许秋旺,如果的确是为了隐藏秘密,那他们这些年到底做什么了?”

是啊。云倚风皱着眉头,也在想。

许家这些年,到底做什么了?

……

翌日清晨,季燕然和云倚风一道,踩着微微细雨进了府衙。

张孤鹤正在院内活动筋骨,他辗转一夜未眠,此时有些头晕脑胀。

“瓶子?”

“是。”季燕然道,“装化尸水的瓶子,在府衙吗?”

张孤鹤点头:“自然,收做证据锁在柜中了,下官这就差人去取。”

那白瓷瓶是随尸骨一道,从枯井里被挖上来的,看着尚且完整。云倚风用一块白布垫着捏起来,对着灯烛看了半天,吃惊道:“这……这是红鸦教的东西?”

张孤鹤闻言吓了一跳,赶忙凑过去,就见在那斑驳瓶底,果然有几道细细的凹凸痕迹,横七竖八扭在一起,虽说奇诡,却也看不出什么邪教的标记。

“这标记古老,见过的人极少,瓶子又被腐蚀过,所以大人不算失职。”云倚风道,“只是万万没想到,这许家竟真同红鸦教有关系。”

风雨门门主,自然是见多识广的,张孤鹤不敢怠慢,当下便再度升堂。

袁氏在那狭小监牢中被关了一整夜,又是老鼠又是漏雨,折腾得心力交瘁。原以为家中一早就会派人来接,再不济也得与张孤鹤商量着,通融换个舒服些的地方住,却不想又被带到了堂上,问的还是昨日问过的事——那化尸水究竟是哪里来的?

袁氏依旧回答:“是我家老爷从外头买来的。”

张孤鹤又问:“从何人手中买来的?”

“这我哪知道?”袁氏心中有些怨气,“他们走南闯北的,那又不是什么稀罕货,哪里不能买得?”

季燕然敲敲桌子,对张孤鹤道:“所以许秋旺八成就是在这瓶化尸水之后,和红鸦教有了联系。”

袁氏听得一愣:“什么红鸦教?”

“那装化尸水的瓶子,底下是红鸦教的标记,你不会不知道吧?”季燕然看着她,“许大掌柜走南闯北,虽说多个朋友多条路,但这种朋友……真是可惜啊,怪不得命案一桩接一桩,许家那么多人,竟全部被拿来白白做了祭品。”

“不可能!”袁氏尖声道,“我家老爷从未杀过人!”

季燕然冷笑:“你像是忘了自己为何会来这衙门。”

袁氏怔了怔,放低声音道:“除了……除了那丫头。”

“大夫人不必太过紧张,死几个丫鬟下人,的确不算什么。”云倚风在旁闲闲插话,“但和邪教扯上关系,可就不一样了。朝廷对红鸦教深恶痛绝,曾费时费力派人在大梁各地劝导百姓,生怕他们会误入歧途,为此连国库都掏空了一半,许大掌柜却还要执迷不悟。李财说张家丫头死时浑身是血,惨不忍睹,若当真只是奸污杀人,犯不着将人害成这样吧?不过要是说成为红鸦献祭,那事情就能解释通了。”

“不会的。”袁氏浑身战栗,嘴里只喃喃重复,“不可能。”

此时外头又匆匆进来一个人,凑在季燕然耳边,声音不大不小:“王爷,十八山庄派人来找张大人,说大夫人身体不好,想暂时将她接回去。”

“大人!”袁氏如同抓到救命稻草。

张孤鹤却摇头:“与邪教扯上关系,如何还能轻易回去!你去回禀许老太爷,在整件事情查清之前,非但袁氏不能离开府衙,整个十八山庄的人,若无官府允许,都不得踏出屋门半步!”

“大人!”袁氏哀道,“官府先前已经上门查了一回,没找到任何红鸦——”

“先前是先前,现在不是有新证据了吗?”季燕然不耐烦地打断她,“上回的符纸尚且能说成死后被人污蔑,这回的药瓶是你亲口承认,由许大掌柜从山庄外头带回来的,还有何可狡辩!”

袁氏被他一番训斥吓得瘫软在地,只觉耳中嗡鸣。眼看已经有衙役如恶狼般上来,拖着自己就要往外拉,也不知要去往何处,一时就顾不得许多了,大哭道:“那化尸水不是我家老爷买的,是四弟,是四弟亲手送来的!”

云倚风道:“咳。”

季燕然一笑:“哦?许秋意啊。”

“是,是四弟。”袁氏战战兢兢道,“那天下午,他来我院中,找我,找我,给了我这瓶化尸水,说不必将那丫头的尸体丢出去,用药就能化得一干二净。”

季燕然又问:“那为何先前不肯交待?”

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