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“撤！”雷惊蛰率先向东南方掉马。

沈泽川没有追，还在东方的萧驰野跃身上马，率人急追在雷惊蛰的后边。雷惊蛰打马飞奔，在颠簸中回首，遥遥指着萧驰野，再指向沈泽川，狞声喊道：“咱们来日再会！”

土匪不穿铠甲，速度更快。他们本就擅长逃窜，全部冲回山林，根本不讲究队列阵型，眨眼间就变作鸟兽散，高呼着隐入草丛。

萧驰野再次抬起了霸王弓，那重达百斤的强弓在拉开时声音让人胆寒。萧驰野的眼睛盯着雷惊蛰的背部，眼看雷惊蛰都要冲入山林，他却仍然没有放箭的意思。

猛旋身直栽而下，唳声扑在雷惊蛰面前，锐爪钩向雷惊蛰的眼睛。雷惊蛰暗道不好，被迫缓下奔势，挥手遮面，转身躲避。就在这个瞬间，后方的萧驰野松开手指，箭犹如烈日喷吐的金芒，残影疾风皆拖在羽后，不过一个喘息，已经到了雷惊蛰的眼前。

雷惊蛰在这生死攸关的绝地里，一把拖住了身侧的下属，整个半身后仰，用尽全力把人推在了自己身前。箭破穿下属的胸口，那力道带着雷惊蛰坠下马。他在地上滚身爬起，扔掉尸体，上了马就继续跑。

* * *

周桂在城下迎了沈泽川，不知该哭还是该笑，抹着面说：“来得好、来得好！”

沈泽川下马，亲自扶起了孔岭，愧疚地说：“让成峰先生受苦了。”

孔岭见他礼数周到，便摆了手，撑着身看向禁军，说：“同知不必放在心上，为了拿下流匪，怎样我都情愿。”

“到底没有提前与先生通个气，”沈泽川回首叫丁桃，“去为先生拿身干净衣袍，让大夫也跟过来。”

孔岭为着茨州，也不会再记恨沈泽川。他心中虽有芥蒂，却明白事出有因，于是就由丁桃搀扶着，对沈泽川拜了拜。萧驰野也下了马，快步走近。

“不曾想到，雷常鸣背后还有别人。”孔岭望着山林，大难不死，愁思却没有减少，他说，“此人铁石心肠，擅于伪装，又很谨慎。今日让他逃掉了，日后必定还会再有麻烦。”

“今日若非侯爷与同知及时赶到，茨州难逃此劫。”周桂放下袖子，对着他两人长鞠一礼。

“大人临危不惧，才为我们留下了时间。”萧驰野偏头擦掉了脸上的灰，说，“禁军在茨州南侧的官道上还有伏兵，往东雷常鸣留下的旧营地里也有兵马驻守，他已经陷入了禁军的包围，想要脱逃也不是那么容易的事情。”

“他最后撤退，多亏了侯爷南侧的援兵。”孔岭感慨道，“侯爷英明，我们这就差人打开南门。”

萧驰野笑了一声，看向沈泽川，却没有说话。

沈泽川说：“大人与先生不忙，禁军的援兵还在十几里以外的官道上。”

周桂一愣，看向丁桃，说：“这么说来……”

丁桃背上还疼，他见众人都看着自己，连忙正色地点头，说：“还在官道上呢，没有往茨州来。路上公子让我情急时喊这句话，说是必胜法宝，果然，我喊完了，那人就跑了！”

孔岭对着沈泽川又要再拜，说：“同知受我一拜。”

雷惊蛰想要调开禁军直驱茨州，怕的就是跟萧驰野正面。这个人聪明得很，他不知道萧驰野有没有真本事，但他不肯在这个时候拿自己的兵力和萧驰野去赌，所以沈泽川料定他一旦认为南侧还有援兵，就会立刻逃跑。然而“有援兵”这句话不论由他们这些大人谁讲，都不能马上就让雷惊蛰相信，唯独生死关头的丁桃这一声喊，才能让雷惊蛰确信不疑。

“好小子，”周桂此刻对丁桃喜欢得不行，恨不得认作儿子，连拍了丁桃几把，夸赞道，“喊得那样真，连我都信了！”

丁桃背上吃痛，又不敢说，只能忍着，一个劲地点头。

“原以为对方不过是个占据山林的土匪，”孔岭与他们一同往城里走，说，“可他一路上谈吐不凡，虽然声称自己出身贫贱，我却觉得不像。他能够掌控雷常鸣，却比雷常鸣小了一个辈分，我猜来猜去，竟然猜不出他是谁。”

“他让雷常鸣做大当家，却能自如地调动这些匪兵，表明此人是常年在雷常鸣左右活动的人。这在外人看来，很可能是心腹一类的角色。”萧驰野抬手牵了浪淘雪襟。

“不仅如此，”沈泽川昨夜思索甚详，说，“以雷常鸣刚愎自用的性格，不会甘于沦为谁的棋子。此人能在匪兵之中如此有威势，说明雷常鸣没有怀疑过他，并且对他十分信服，能在雷常鸣跟前做到这个地步的，血亲更容易些。成峰先生，雷常鸣有什么亲戚吗？”

孔岭想了片刻，说：“雷常鸣家境贫寒，只听说他家里有个妹妹，嫁给了端州守备军总指挥使做妾室。后来边沙入境，他妹妹与总指挥使一起被屠……”他一吸气，说，“是了，他妹妹给总指挥使生了个儿子。”

“端州朱氏的庶子，”周桂也说，“我想起来了，永宜年间，我还是个参粮道，跟着大人前去吃过满月酒。雷常鸣的妹妹虽然生的是朱氏的庶子，却是庶长子，是当时端州总指挥使朱杰的第一个儿子。”

“若真是他，那他有那般的城府就不奇怪了。”孔岭转头给沈泽川和萧驰野解释道，“母凭子贵，他们娘俩在朱府里过得很好，可是后来朱杰的正妻生了嫡子，他们便被朱杰厌弃了。”

沈泽川正想询问此人的名字，周桂却“哎呀”一声，怔怔地盯着沈泽川。

“当时的满月酒，同知的母亲也在呢！”

第111章 母亲

周桂话一出口, 便觉得自己唐突了。

沈泽川的生母叫白茶, 但她并非启东策郡的白家女。她叫这个名字，是因为她还在馆中时, 有人夸赞她“洁白如玉, 质料似瓷。浓妆淡抹, 馆中第一”。彼时端州还是中博的烟花胜地，天下美人鸠集于此, 文人争相筹办酒宴花评, 弄出个“馆中榜”，每一季便会参酌评语, 调整榜上美人的先后排名。

白茶是永宜年间的“点花状元”, 五年没有下过魁首花座。她每次隔着屏风聆听花评时, 端州都会万人空巷。她给建兴王沈卫戏舞时，馆街上人山人海。无数人攀爬房脊，或是踩着肩头，只是为了隔着那千万重的垂纱, 窥探她隐隐绰绰的身姿。她的美在争相咏唱的花颂里越发传奇, 就连身处九重之内的光诚帝都有所耳闻, 曾经屡次问当时还任内阁次辅的海良宜“巡驾何时定”，想要借着巡驾之由亲自去一睹芳容。

周桂在朱氏的满月酒上见过白茶，但也只是隔着屏风，在空隙间窥见了那传闻中的美人。雷常鸣的妹妹最初就是在馆中挂牌，在被端州指挥使纳为妾室以前，是馆中的老资历, 调教新雏时算是“妈妈”。白茶前去贺酒，正是替馆中女儿们去的。

这都是好多年前的事情了，周桂原本都记得模糊了。但他适才看着沈泽川，发觉沈泽川的侧颜与白茶有六分相似，让他一时激动，竟说出了口。