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柳佳慧十二岁时，由父母做主和同为苏州大族的王家少爷定亲。

这本是桩门当户对的好姻缘。可是哪知亲事定下不久，柳二郎竟急病去世，柳佳慧为父亲守孝三年。在她孝期将满时柳家正要和王家商议婚期时，王家少爷的父亲竟又醉酒失足落湖亡。

柳佳慧那时已将及笄。时下也有在孝里成亲的人家，柳母的意思是想让女儿和王家少爷在孝成亲，免得守孝久耽误了女儿。可是商量王家时，王家却说他家自有家规父丧子女必须守制，不得孝中娶亲。

柳母既不能硬着王家成亲，又不能以此为理由退亲，怕坏了女儿名声。只好答应等王家三年，想着王家少爷孝期满时，柳佳慧也还未满十八岁，算不得太晚。

可是谁知世事难料。王家孝期还未结束，柳母竟又染恶疾，前后不过几个月，竟就离世。

柳佳慧父母皆丧，本就悲痛绝。却更让人想不到的是，丧事还未办完，王家就让人送还了婚书来。言说自家子侄年龄已长，经不起耽搁，要和柳家退婚。

柳伯父气得赶走来人，大骂王家背信弃义。自家侄女为等他家耽误了三年，如今弟妹刚刚过世，他家却要退亲。柳伯父咽不下这口气，想要去王家说理。

柳佳慧却站出来拦住了伯父：“他家既要退亲，便由他去！这等背信弃义的人家，侄女也不想嫁！”

柳伯母想着她如今年龄已长，若再得了被人退亲之名，以后怕再难找到好亲事，想要劝她。

柳佳慧却说道：“伯母不必担心，佳慧命该如此，也怨不得谁。”

王家得紧，柳佳慧自己也坚持要退婚。柳伯父无奈，只好和王家退了亲事。

柳佳慧自那时起便闭门守孝，一心扑在音律诗画金石中，少与外人交往。

京城里，老威远侯夫人说起这个外甥女时满是痛惜：“……品格才都是极好的，命却忒苦了点！”