拉尔夫早就猜到这一天会到来了：在他第一次叫海尔蒙特“老师”的时候，在他被海尔蒙特指导着在铁锅里加入水银的时候，甚至是在他被人揍了一顿以后从炼金塔第二层掉下去，而海尔蒙特在他身后看着的时候。
拉尔夫早就猜到这一天会到来了。
然而他还是感到猝不及防。
“我快要死了。”海尔蒙特坐在他的炼金室的书桌前这么说。他的手指枯瘦泛黑，脸色发黄，但眼神依然平静、温和、一如既往：“是里奥这么告诉我的。”
拉尔夫的嘴唇蠕动了一会儿，但最终只是发出了一声嗤笑。
他发现自己必须要紧紧攥住长袍的袖口才能勉强遮住颤抖的手指，而克制身体的颤抖则需要更大的意志力。
“噢，”然后他装作毫不在意地开口，但刚张开嘴他就知道不对劲。他试图抑制抖动的声线，可那并不成功：“我怎么不知道你相信一个整天疯疯癫癫看星星的老神经？”
海尔蒙特的脸上滑过一个微笑。
“我猜他会很高兴听到你的评价的，拉尔夫。”他对拉尔夫眨了眨眼睛：“不过我差不多猜到这一点了：我已经快60岁了，长寿得让我自己都不可思议。”
“那跟我有什么关系？”拉尔夫听见自己粗暴无礼地说—他发觉自己的声音嘶哑难听，几乎让人难以忍受：“这跟我有什么关系？”
海尔蒙特沉默了一会儿。拉尔夫用余光瞟着他：他看起来并没有因为拉尔夫粗鲁的说话方式与让人讨厌的态度而生气。
他十指交叉，沉默着坐了一会儿。在这期间，拉尔夫一直用余光打量着他。（他当然不是刻意这样做的，当然不是。只不过人总是会有难以自制的时候。）
过了好一会儿，海尔蒙特才再次开了口：“我想要为我在炼金塔的所作所为道歉，这些年我一直对没能阻止曾经发生
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