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：“哥哥，且绕过我这一遭。”

得了这一句，张铭益才算满意，又将与薛蝌之约道来：“这可是难得的机会，真有心，你可得仔细准备了。”柳知清闻说，心里十分欢喜，当即点头应下。

此后种种，暂且不表。

真个到了那一日，薛蝌往柳知清所赁之所去时，固然是有些悬心。这柳知清也有几分坐不住，只吃两口茶，便往门口看一眼。张铭益看得好笑，却也听凭了去，不曾言语。

及等薛蝌登门入室，柳知清却越发言语端正，半点逾越也无。薛蝌看在眼里，心里几分斟酌便渐渐消去，又窥张铭益含笑在旁吃酒，不免有些恼意，只妹妹名声要紧，到底不曾显出，面上却越发淡淡起来。柳知清见状，心里一紧，只说自己言语有失，正要寻个由头岔开。那边张铭益已是笑着用指头敲一敲桌案，与薛蝌道：“薛兄莫要着恼，我这兄弟近来攻读诗书，外头一步不出。这不，读书读得有些呆了，在你跟前，倒似见了岳父大舅子，竟连着话也说不明白了！我代他赔罪三杯！”

说罢，张铭益自倒了三盏酒，一一吃尽。

薛蝌哪料得他说出这么一番话，念着这岳父大舅子几个字，怔忪片刻后又细看柳知清形容。见他面皮微红，举动竟也有些失仪之处，又想到方才他种种言行，端得正派，却也透着小心谨慎，薛蝌便有几分明悟过来——这可不是有些那样的意思！

想到此处，薛蝌也不由一笑，提壶倒了与他们斟酒，又道：“这话从何说来，原不过吃酒说笑罢了。再有，若有柳兄这等妹婿，我是求之不得！”

有了这一句话，柳知清不觉心头一喜，知道这里头透出意思来，当即也顾不得旁的，忙道：“故所愿尔，不敢请耳。”

三人各提一句，倒将这事隐隐说定三分，却尚未明言。柳知清自有父母，婚姻大事焉能全然自作主张？张铭益便是亲兄弟，做媒倒还罢了，做亲却也不成的，何况他到底是张家人。至如薛蝌，他考量只有更多的：柳知清所求为何，果真能托付？妹妹又是如何思量，能否点头？

一桩桩都未能说定的事在，薛蝌不敢再提真切，只三两句话含糊了去，依旧吃酒作陪。张柳两人也非一等读书读腐了的，饶是心中各有所思，到底不曾漫出，照旧而行。然则，一等薛蝌离去，张铭益令人撤了酒席，又邀柳知清于书房说话时，他不免询问几句：“我虽早知你心有所想，然则襄王有意，神女无心，且薛家姻缘早定，你也并非那等浪荡子，便也不觉如何。现今情势陡转，我瞧那薛蝌也心有所动。现今又是如此，我便问你一句，究竟缘从何起，又情深如何？须知道，那薛家姑娘经了梅家这一遭，再不能有一丝风言风语加身了。”

柳知清听了，不觉面上赤红，又深知里头干系颇深，必得明说。由此，他便咳嗽一声，说出一段往事来。却说早前薛家为紫薇舍人之后，又领内府帑银行商，端得豪富巨商，且有权势。且贾、史、王三家皆尽上京，独留一个薛家于金陵，越发显得不凡，自官衙起至大小官绅人等，不免奉承。何况薛家那时当家人亦是不凡，端得上下齐心，常有往来聚会之事。他便因此曾与薛宝琴有一二面之缘，且曾亲听得她吟诗作赋，心中早已存了钦慕之意……

末了，他终究还是道了一句：“念兹在兹，又唯恐唐突，不觉已是情根深种，常留心在意。”

那张铭益听说如此，倒是抚掌一叹：“罢了，你既有此心，且薛家如今虽不如前，却也是大家大族，没得十分挑剔的理。我自会为你周全。现今旁的不提，先与我一道将此事书信传回，禀报父母长辈才是。”

柳知清自是点头应下，又想多年心愿今番许是能如意，不觉欢喜起来。他却不知，另一头的薛蝌，实