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再有几日就是小雪，木栅栏上头俱是缝隙，无有一处不透风的，里头这些个弱女，哪里能挨得过去，石桂蹙了眉头发愁，跟石菊两个捧了罐头回去，就进鸳鸯馆里头乱成一团，叶氏忍得半日，坐起来才要吃茶，对着茶杯，吐了一口血。

里头乱成一团，小丫头子都往门边凑过去，宋荫堂从外头一回来就听见这事，急得奔进后院里，在衣裳都没脱，赶紧寻问叶氏是因着什么受了刺激。

叶家获罪的时候他便知道同叶文心的亲事是不成了，他原来就是为着安母亲的心，这个表妹很得祖母母亲的喜欢，同他又道又不是张不开口，若是合适，两个便结了亲，往后好好待她，一家子都能高兴，可他再没成想舅舅会惹出这样的事来。

宋荫堂的同榜就有在三司的，他天天在外奔走，却甚都问不出来，只知道换了主审官，连主审官换的是谁都不知道。

宋老太爷也是一样，这些年里叶益清不是没想着要把宋家拉上船，船上多一个人，就多了一份筹码，两家既是姻亲，肥水不流外人田。

宋老太爷怎么也不肯，两家十来年前政见相左，若是能够，一早就上了一条船了，哪里还用得上再等这十七八年？

叶益清一回回的来信，宋老太爷一回回的婉拒，说自己不过是个读书人，家里有田有宅足够过活，还劝了叶益清，叫他万不能只看眼前，也得留一只眼睛看看身后。

叶益清才上了颜家的船，正是一帆风顺的时候，哪里肯信宋老太爷的话，这一年年也确是做大了，这才摘不干净，也不是没人来问宋家，问明白了里头半点干系也无，这才作罢。

京里人人自危，这贪没案子牵太深，哪一个进京的外官没吃奉上些孝敬，有多有少，这会儿全扯了出来，查抄出了帐本，一笔笔记得极细，某年某月某日，在某官处所奉上多少茶钱水茶买花钱。

记得倒跟家里的帐房似的，可这东西越是细，牵扯出来的人便多，取证的活计也就更难办，里头哪些个官儿收了多少钱子，从十好和本帐本里头挑出来，分给二十来人，一册册的查点记录。

宋荫堂三番四次请了同僚，却没一个敢开口的，都冲他摇摇头，知道他母亲是叶家人，还劝一句：“这事儿还是别再管了。”

管也管不过来，盘根错结这许多人，连私盐矿都查出来了，四川那头两个盐矿，一年的盐产俱都中饱私囊，正在审点数目，盐矿都开了快有十年，十年盐产再加上抬高盐价，那是多大一笔银子。

怪道叶家能补上颜家的亏空，原是拿了这笔钱替自己拼了个官声出来，宋荫堂回回在外头叹息，回来还要劝解母亲，可叶氏也不是蠢的，翻来翻去就是那么两句话，颜家不动，叶家必是要抄的。

宋荫堂跪在她床边，叶氏吐了一口血，胸中倒好受了些：“你跪着作甚，外头这奔波，赶紧坐下。”

太医还没来，玉簪捧上茶，叶氏的眼睛怔怔盯着绿芙蓉花罗的帐子，半晌才道：“我早知道家里头是不干净的，还没你的时候我就知道了。”

叶氏握住儿子的手，这两年间母子倒比原来亲近得多，宋荫堂仿佛又成了抱在叶氏膝上的孩童，眼看着她越来越瘦弱，宋荫堂便一天比一天更心焦，深恨自己无能为力，虽叶氏不许他替叶家去寻情托请，可他还是瞒着叶氏出去。

“你舅舅只四个字，罪有应得，可文心文澜却是无辜，若是流放发卖，好歹找人赎出来，就从我的嫁妆里头拿了钱，让她们过安生日子。”叶氏说了两句，气都接不上，宋荫堂拉了她：“我必替娘办到，娘歇一歇，太医就要来了。”

叶氏才刚吃了药的，这会儿竟昏昏有了些睡意，太医来了一摸脉，说是郁结之症，能吐出来就是好的，再吃些温补的药物，将养着就是。

春燕拿了银票换出钱来，又拿两个十两的银锭子全换成了碎银，她进进出出全带着石桂，叶氏已经这个模样，若是谁再往她跟前漏上个一句半句的，就是她的催命符了。

石桂开了妆匣子，这两年攒了许许多多小东西，银镯子银丁香，耳挖扁簪香珠串儿，央着石菊淡竹两个用粗布做了荷包袋。

宋老太爷旁的使不上力气，总还能让人去看一看，去的在勤落人眼，打点了十日去一回，都是些女眷，还能腋下生双翼飞出牢笼不可。

石桂理得许多衣裳，玉簪迎春也拿了些来，石桂看一回：“这料子太好了，怕送进去也落不到她们手里。”

玉絮六出几个在颜家总是住了半年的，两个院里又亲近，也一处吃过酒菜做过针线，听见里头日子这样不好过，一个个都红了眼眶，主家犯事，丫头也一样跟着倒霉。

还是石菊想了个法子：“拿粗葛布套上去，就跟做被套似的，总比拆了重做要便宜的多了。”葛布照着样子剪出来，缝在衣服上，里外都看不出是绸的缎的就成。

紫楼那儿也收罗了一批东西来，悄悄往石桂屋里头送，锦荔眼看着石桂屋里门庭若市，眼儿一翻，却也知道厉害，不敢出声。

这些个东西，一时也不能全送了去，摊饼子烘肉干，十天却是度日如年，日子还没到，金陵城就下起大雪来了。

石桂眼儿一睁，瞧见外头白茫茫一片，心里“咯噔”一声，除了惦记着叶文心她们，她还记着那个丫头，不敢往下细想，为着姑娘能喝口热的，她往狱卒房里头干什么去了。

石桂把事说了，淡竹搓了胳膊直掉泪，石菊红了眼眶，怔得半晌，开了自己的匣子，取出一付银耳环一对银手镯递给她：“我虽不识得她，可既有余力，就帮她一把。”

石桂正是这样想的，一样进去了，总归路过她门前，给她一件衣穿，许就能挨这个冬天了，她收拾了许多用得上的东西，防虫的药丸也预备了许多，犯了事的是男人，落到不堪境地的却是女人。

雪整整下了一日，地上积得一片白，上房里早早就烧起地龙来，怕叶氏热着上火，还开了窗户，炭盆里不时添着炭，连丫头房也一样有炭有火，挨着烤一回，脚尖手心都是暖的。

石桂打起来就一层层的穿着衣裳，两件袄子里头还有背心，外头再罩一件大的，脖子里缠着巾子，底下厚裤也穿了两条，上车的时候马夫都看了她一眼。

一回生二回熟，春燕不等着狱卒把包裹挑开来就先打开来给他看，嬷嬷又是一人一块碎银子，她们往里头去，围栅里头飘进一半雪，冷风像钢刀似的刮人脸，石桂半跪在雪窝里，把身上的厚衣，带来的被子一件件给她们递进去。