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知言笑着谢过常氏，爬到自己车上。自从常氏想通其中关节，与知言相处甚佳，另临行时秦枫遣散众通房，统统寻稳当人家配出去，故今番东归，只崔林两位姨娘同行，常氏更是镇日欢笑。不论出于何目地，秦枫愿意哄她，常氏乐意被困在甜言蜜语、百般柔情交错编织构造而成的大网之中，不论虚实。

秦顺亲自来到知言姐弟的车驾旁，站在车下相请：“老爷请九小姐、十二爷到前头去。”

秦昌眼中犹噙泪，极不情愿，知言劝他几句，他并不是那等没分寸的孩子，并素日教养不允在人前失礼，任知言为己拭泪，换副神情跟着下车，一同走到秦枫身边。

秦枫为韩、王两人引见自己的一双儿女，韩世朗笑说：“夺了世弟、世妹心头之爱，甚是不安，安臣在这厢赔礼。”

王慎也施礼：“敞之亦受之有愧。”

知言、秦昌皆道不敢受，是自己辱没宝驹，当送之于良人。

韩世朗向秦枫拱手致谢：“叨扰世叔久矣，安臣故交尚在前处等候，请恕小侄先行一步，等回燕京再行登门向世叔赔罪致谢。”

秦枫笑说无妨，自便就是。

韩世朗、王慎带着随从上马直往西去，待一行人马消失在视线，秦枫对知言和秦昌陪笑道：“前方山路崎岖，他们初行此路，不慎有两匹马失蹄伤腿被弃，延误与人约好会面时辰。都乃姻亲世交，更为到秦州书院观摩，为父不好太过小器。”

知言一脸生气的表情，趁机开价码：“回到燕京，再与我和弟弟寻觅良驹不输这两匹。”

秦枫伸手抚一双儿女头顶，低头笑语：“自是当然，必不失信。”

其后，一路顺畅。秦枫回京甚是低调，官员同僚相请，他托语爱宠中了暑气、小女不服水土、小儿顽劣相缠不得脱身。在外秦枫声名以油滑著称，众人都知是托推之辞，数番盛情相邀之后，不得其果只好做罢。

离京城尚有一日多路程，正午时分，一队人马迎面从官道疾行而来，打头之人正是秦昭。秦枫示意车队停下，秦昭带着两个弟弟扑下马向秦枫请安。秦枫亲手扶起三个儿子，不用细观，自豪之气油然而生：秦昭龙章凤姿，秦晖俊俏潇洒，秦旷更是绝代风姿人间罕见。

知言闻讯推醒睡得迷糊的秦昌，用沾了水的手巾替他擦拭头脸，不待他完全清醒，命丫头帮小迷糊穿好鞋子，跳下马拽着朝秦昭三人方向一路飞奔。经过常氏车驾，常氏挑帘看向前方，不用猜，后头两位姨娘肯定也做同样举动。

秦昭兄弟三人回父亲问话，听得动静转头瞧见知言及秦昌，三人哑然失笑，一大一小苑如双生，衣袂带风行动匆忙，十二弟本是少年郎也罢，可九妹那有一点闺阁女儿家的娴静模样。秦昭偷瞄父亲神态，见他不以为忤一脸笑意，心中暗暗摇头，幸好家中七妹已然改过，九妹如此不拘小节，回府再教也不迟。

秦昌睁着模糊的双眼被知言带着跑，不时用左手揉揉眼角的眼屎，姐姐，不急于一时，你慢点，哥哥们有什么好。呃，他们都长得很好看，个子比我高，穿得也整齐。哥哥们盯着我笑什么，小爷没睡醒就被姐姐拉起来，那顾得上收拾。不用问，个子最高的是四哥，以后会不会看管我很严；稍矮一点的定是六哥，笑得不怀好意，肯定比我还要贪玩；最后一位哥哥，呜呜，他长得这么好看，不开心。

秦昭三人围着知言、秦昌上下打量，含着笑相互交换眼色。知言猛见秦旷只觉闪瞎眼，少年，怎么能如此倾城倾国。还是秦枫在旁发话：“去给你们母亲请个安，继续赶路，晚上到驿馆再叙。”

秦昭带秦晖、秦旷向常氏请安，观得常氏神情随和笑容不假，他心中大安，三年间同父亲书信来往，对母亲的经历大致了解，能有今日着实不易，但愿从此三房能和气平顺。母亲也是受了苦，自己将来必会加倍孝敬她。

车队起行，知言坐在车中控制不住自己向外张望，马背上三个少年策马疾行，华姿英发。几年不见，他们都长大许多，特别是秦昭成熟稳妥隐然有大家风范；秦晖笑得随意，神情像极了秦枫；唯有秦旷万年不变的表情，听闻他习武很是刻苦，经四叔推荐跟着现任宁远侯世子乔骏历练。

英国公府徐太君孝满后，英国公将爵位传于世子张安，张盛成为世子。宁远侯也借身有旧疾不能为国效力，将爵位传给长子乔以琛，二姑母秦樱现为宁远侯夫人；前头夫人生的乔骏被册封为世子，他如今在金吾卫当职，闲暇时带着一众武将子弟舞拳耍棒以武论道会友，京中盛赞其美誉。

晚间歇在驿馆，一家人重新见过礼，常氏唤出两位姨娘。两位绝色女子淡妆素着身姿袅娜出现在门外，泪盈美目紧盯着自己的儿子，脚步略虚浮走得极缓徐徐进屋，常氏为她两人分别引见秦晖、秦旷。秦晖神情散漫，似不经意，大大方方见过崔姨娘；秦旷身形僵硬，面色肃冷，眼神含几分企盼与茫然，崔、林两位姨娘掩面落泪泣不成声，娇躯无力斜倚在座，秦晖秦旷立在当地无所适从。此情此景，知言不忍亲睹，垂头闭眼。

秦枫发话，让两个儿子扶各自生母回房，容他们单独相聚，房中只余常氏、秦枫，秦昭，秦昌及知言。知言正寻思着找个借口回房得了，秦昭却请常氏先回房，特地留下秦昌、知言旁听，向秦枫说起朝中之事：秦州书院落成揭幕，朝中几位御史连连上奏疏弹骇秦敏：言其培植党羽，存不臣之心，此等奸佞之人常伴君侧，犹如乌云蔽日，恳请圣上早做决断。前两日更有一位李御史当朝死谏，以头触柱，竟然命大尚留有气息，圣上动怒发回奏折，斥责众御史，李御史全家没入罪籍流放三千里。

秦枫听完笑容未改不置一语，看向秦昭出声询问：“你的婚事可曾说定。”

秦昭坦然回道：“不曾，倒是有两家，只祖父说再等等。”语气平淡，不像说及自己的终身大事。

秦昌眼睛滴溜溜转，对着知言使眼色，知言明白他想说去年老狐狸应诺李东川之语，轻轻点头。