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刘红儿仿佛回到幼时，大哥在河边读书，自己缠着他吹响柳叶发出悦耳声音，又闹着他替自己梳辫子，再采摘野花让他编花篮。大哥从不恼，脸上带笑听自己的支使。等他读完书一边吹着柳叶，牵起自己的手回家。

娘亲见了总要把红儿拉回屋里悄悄训话：“你真个把自己当成东家的女子，主家宽厚让你叫她干娘，叫东家少爷大哥。莫要忘了，你爹是个长工，你娘是人家用两斗麦子换来的逃难丫头，你亲哥叫刘石头天天在地里刨土。”

年幼的红儿犟嘴：“我在干娘怀里长大，大哥把我当成亲妹子也没有假，为啥不把他两人当成亲人？”

刘二家爬满沧桑的面孔上现出怒色，顺手抽出擀面杖教训红儿。红儿瞅空子撒丫子奔到上房直喊：“干娘，娘又要打我。”

干娘冲着刘二家轻叹：“红儿这么乖，你又做啥。”干娘脾气好，从来都不生气发火。

大哥听见也从西屋里出来，劝刘二家：“刘婶，红儿在河边没有闹我，再说我好几天回来一次，她调皮点正常。”

刘二家站在院中叹气，红儿躲在干娘身后冲她吐舌头。

大哥先是在秦州城读书几天回来一次，后来到省城读书几个月回来一次。每次回来用从口中省下的钱粮，给家里干娘和刘二一家四口添东添西，半匹尺头、一盒胭脂、两包点心、给红儿买个珠花……

后来大哥去了京城读书，红儿站在庄口天天望从冬守到夏，终于盼到大哥的来信，信中说他要娶大官家孙女，干娘哭得快晕过去，直说：“敏儿终于成家。”红儿为干娘和大哥高兴，大哥长得那么好看，书又读得好，别说是大官的孙女，皇帝的女儿都可娶得，红儿在心中暗暗的想。后来大哥考中探花，红儿不知道探花是啥，只晓得天下读书人都排到第三名，干娘哭，红儿在笑。

转眼红儿也长到快说亲的年纪，旁人问她想找个啥样的，她脆声回答：“当然是像大哥那样的。”

那人笑起来：“哎哟，秦州城里几百年就出你大哥那么一个读书人，像他那样的可不好找。”

红儿抠着衣角不作声，她就要等大哥回来。等啊，盼啊，大哥回乡来接干娘和他去享福，带着嫂子长得像天仙一样，还有三个娃都长得好看。

大哥给刘二一家给了银子、买了地放他们出去享福。红儿跟干娘说要跟她上京去，刘二家把红儿拉到没人地方狠狠地骂：“以为娘不知道你想干啥，看着你嫂子把身边的丫头给少爷做小，你也想给人做小。娘把话放在这，要么我死，要么你死了这条心。”

红儿跟娘对着着干：“干娘一个人去京城，身边连个说话的人都没有，我去了陪干娘还不成。娘要是不想让我去，先掐死我再说。”

刘二家哆嗦着手，满脸纵泪，哀求女儿：“红儿，你听娘劝，少爷现在当了大官，不是咱这号人能攀得起的，你安生在秦家川寻个女婿，啥样的没有？”

红儿脖子一梗：“有像我大哥那样的人？”

就这样红儿跟着干娘到了京城，住进大院子，她从来没见这么高的房梁和这么大屋子，吃的、穿的都好，可红儿不稀罕。她的心思干娘和嫂子都看出来，大哥不知道，一心为红儿寻个适当的人家。红儿眼泪吧嗒掉听着大哥的安排，摔下碗筷回自己屋里，嫂子和干娘都来劝，干娘好脾气对着嫂子试探地问：“媳妇，要不你问一下敏儿。”

嫂子笑说：“娘，老爷估摸着一直把红儿当成亲妹妹。红儿年岁还小，再等两年。”

红儿等了三年却等到大哥让她嫁给别人，她冲到他身边质问：“大哥，红儿死也不愿嫁给别人，我也不图你什么，再问一次，你要是不愿意，我就死在这里。”说着拿出一把剪子往自己喉咙剌，大哥手快一把夺下，也还是划破口子流血。红儿看着大哥慌张的样子，心里甜滋滋。干娘又求了大哥，嫂子也同大哥说话，他才点头应下。

后来，红儿生下儿子，小小的一丁点长得像他的爹，比家里任何一个孩子都像他爹。红儿没高兴两天，孩子被抱走交给奶娘，放在嫂子身边养。她想孩子日夜哭个不停，寻到干娘处，干娘求情，大哥不松口只说：“依家里规矩，柏儿从生下来就养在如歆身边，杉儿也不例外。这事娘和红儿早都知道，何况如歆识文断字又人品贵重绝不会苛待孩子，你们都放心。”

红儿听出大哥的意思，为了自己儿子好，先忍着不见也行。可生下女儿为何也抱走，红儿堵到嫂子面前求她把女儿还给自己，失手推了嫂子一把。她现如今都记得大哥当时的模样，面孔铁青透着杀气，她不禁乏力坐到地上，看着大哥送嫂子回房。红儿以为大哥再也不会见自己，可他当晚来自己房里一进门便说：“老二过阵子上京，你和他一同回去，再寻个人家过日子。”

红儿哭求：“大哥，我以后再也不去看孩子，也不顶撞嫂子，你别赶我走。”

大哥脸上现出痛楚：“红儿，府里的日子太苦我知道，可大哥不能为你破例。我最后悔当初没有铁了心拒绝你，刘家对我和娘都有恩，从小我把你当成亲妹子。看看现在，让你困在小院出不去，秦敏难道就这样报恩？你听大哥一句话，回去，秦家川天宽地阔由着你的性子。”

红儿捂睑痛哭：“大哥，回去我就是死路一条。”她可是真的说到做到，这点大哥也知道，只听他叹气：“红儿，你要的大哥给不了，这辈子我对不住你，以后好自为之。”

大哥走后，红儿坐到天亮。大哥再也没有进过她的房，她伺候着送走干娘，回到秦家川，爹娘都已过世，石头哥要留下红儿，可她不愿意，又跟着来到京城。