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肖让眉头深蹙，轻声问乔棉：“你们认识？”

“她就是我和你提过的邻居大姐。”乔棉说，“借厨房给我用，还送我一小罐明前龙井。”

“既然有过一面之缘，那我再隆重地介绍一下，”肖晋齐引荐道，“这位是罗悯罗女士，我为肖氏私房菜高薪聘请的顾问。”

肖让杵在原地，一步都不挪。

急需缓和气氛的时刻，乔棉站了出来。

她与邻居握手：“罗姐姐您好，我是乔棉。”

罗悯微笑着握住乔棉的手，说：“小棉，好久不见。按照辈分，你该称呼我一声阿姨。”

乔棉面露尴尬：“下午那会儿，我看您两只手的无名指都没戴戒指，我寻思着您是未婚，叫阿姨显老。”

“我不在乎老还是年轻，”罗悯摇摇头，“我认识……”

“怎么？把您供起来天天三叩首是不是更好？”肖让不满道，“我没顾上问，大半夜的你们谈事去哪儿不行？咖啡馆、茶楼、快餐店，任您选！非要躲在这伸手不见五指的树林里？！”

“小让，闭嘴！”肖晋齐制止儿子继续发飙，“罗阿姨是长辈，你不能这么没大没小！”

肖让昂着头，一副不打破砂锅问到底誓不罢休的神情。

“我说错了吗？爸，那您告诉我原因。”

肖晋齐满怀怒气，扬起巴掌就要教训肖让，罗悯赶忙拦下他。

“老肖，我来说吧。难怪孩子们误会，换成谁都觉得蹊跷。我成天东躲西藏的，和你见面也没法在公共场合。”她面朝乔棉和肖让，“我手里有本菜谱，十五年前和我的同学乔谆易一起研制的。因为里头一道菜的做法引起争议，我被某个自称正宗菜系的传承人威胁了。”

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十五年前，乔棉小学四年级的寒假，她确实随父亲去山里历练了一趟。每日的任务尽是采茶、采药以及搜集各种天然香料，不为别的，只为将带有浓重腥味的鸭肉制作得更好吃。

罗悯提到的“怪味鸭”这道菜，恰是乔谆易多年心血所得。他们相识于一个厨师短期培训班，乔谆易对厨艺的精益求精，深深震撼了罗悯。

同窗生涯转瞬即逝，罗悯却始终与乔谆易保持着密切的联系。

乔棉小学读的寄宿学校，逢周末才被乔谆易接回家。