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那天，王夫人偶然高兴，至秋爽斋来看探春。坐至傍晚，正值雨后新寒，不免受了感冒，夜里便泻了四五遍。第二天早起，宝钗、探春来请早安，王夫人正在炕上歪着。宝钗道：“太太还是请王太医来看看吧。”王夫人道：“我也没什么大病，刚才已吃些菩提丸。只是珍大嫂前儿来这里，说起上月就要请赏桂花，被那几场雨耽误了。眼下菊花开得正好，叫我挑个日子，到东府里散散。我和她说好了，明天准去的，这一来又去不成了。”探春道：“我们通知珍大嫂子，等太太好了再请，也是一样。”王夫人道：“只怕他们都预备了，你们明天去替我说声吧。”二人答应下来。

那尤氏上次来邀王夫人，本说是请去听听小戏。只因王夫人再三嘱咐，不要费事，仅只传了一班说书的。又因外客来了，要设王夫人的座位，只约了薛宝琴、邢岫烟，此外便是探春、宝钗、平儿，并无别客。本要约史湘云的，因她这几天正住在她叔叔家里，也不曾邀得。却想不到王夫人这两天刚刚病了。

到了那天，探春、宝钗和平儿约齐了，坐车同往空府，直至内议门下车，尤氏，胡氏接出。先至上房坐定，探春说起王夫人本来要来的，偏偏前天到园子走一趟，便感寒患泻，实在撑不起来，向尤氏致意道歉。尤氏道：“这怪我们请得不诚，耽搁了这些天。若早请也许太太来得了。我知道太太也喜欢热闹，只要身子好。没有不来的。”宝钗道：“邢妹妹也怕来了了，蟠大哥那个小子一直是跟她的，昨儿也有点寒热，又是哭又是吵，不知道今儿好了没有？”平儿道：“这天气一凉一热的，也真难对付，怎么叫人不受病。”

正说着，人回梅大奶奶来了。只见宝琴打扮得花枝招展，扶着丫环从游廊上款步进来。她和尤氏婆媳都不甚熟，另有一番世故周旋。尤氏见人到齐了，便请众人同至园内看花。进了园门，走过几处坐落，方到晚香堂。堂外太湖石最多，玲珑曲折，面面宜画。也同山子野草布置的假山上的两棵大金桂，开到二岁的花，浓香四溢。那高高低低的山石，都摆着各种盆菊，红白黄紫，无色不备。另有绿牡丹、黑麒麟几种，外间不易见的。大家随意玩赏一回。宝钗走乏了，坐在石礅上歇息，宝琴靠着石栏杆俯身采花。

平儿见一朵金凤翎低垂盆面，拾着一枝细竹子将花支起。探春绕遍山石，看各花棵上签的花名。一时，宝琴说道：“这园子比大观园小点儿，我倒爱他处处精致。”尤氏道：“这还是老辈手里盖的。那时候清客里头还有几个名手，后来詹子亮、程伯起那一班，哪里比得上呢。”文花擎个水晶盘过来，盘里养着各色花朵。尤氏命挨次送上，随意拣戴。探春、宝琴、平儿见那花鲜玲可爱，各拣了一朵戴上，只宝钗不要。

众人又说了一会儿闲话，丫环们来请入席，便同向晚香堂走进。看那墙上挂的都是名家的菊花画幅，几案上摆列许多花瓶，有产瓷的，有古铜的，还有澄泥陶瓦的，也都插着各色菊花。尤氏让宝琴上坐，宝琴再三推让。然后坐下。大家次第坐定。女先儿上来请点书，宝钗向来不喜听书的，只说道：“拣好的随便说吧。”探春点了”梦虎姻缘“，是宋朝梁红玉的故事。宝琴点了一段“镜花缘”。平儿点了一部“还珠记”。就听得噔噔弦响搀着咚咚鼓声，引吭按调的说起来。

这边席上，众人仍旧说花，一面听着说书。少时，说到梁红玉桴鼓助战，那女先儿口齿伶俐，把那鼓声战声以及黄天荡的水声都形容出来。尤氏道：“那梁红玉是勾栏出身，倒能够佐夫立功。我们枉生在世族高门，白得了朝廷的封诰，未免惭愧。”宝琴笑道：“别人这么说还罢了，在大嫂子可说不上。只看大哥哥身居策府，将来手建功业，安邦定国，大嫂子便是萧侯的夫人了。那梁红玉算得什么呢？”

尤氏道：“别说安邦定国了，就是眼前这点小事，你大哥就够发愁的。这两天南阳闹土匪，商议发兵，他和那班同事也不知抬了多少的杠，一回来就是咳声叹气。你想他从前是什么样的人，出去外头有一帮朋友，只管吃喝玩乐。回家来，听姨娘们吹吹萧、唱唱曲子，多么自在。凭空的戴了这项愁帽子，倒弄得他荆天棘地，神仙不做做罪人，你说傻不傻呢？”

平儿道：“天下做事的人总带几分傻气，只看我们奶奶多么有心眼，我看她就傻当那份穷家，吭吭哧哧的省几个钱，挨尽了骂名也没落着好。那些送邢姑娘的猩猩紫裘衣，送袭人的天马皮褂子，哪一件不是自己白贴出来的。她说宁可自己贴几个钱，别叫家里人像烧糊了棚子似的，叫人家笑话，可不是傻心思么？”探春道：“要傻就傻大姐那个份儿。晴雯入画被撵也由她，林妹妹的死也由她，她总叫别人吃亏，自己一点儿亏不吃那才傻得过呢。”说得众人都笑了。

宝钗笑道：“新近还出了一个小傻子，也是咱们家里的。”大家问是谁，宝钗道：“就是走马上任的小兰大爷啊！这回送大嫂子的人回来，说兰儿到那里了，因为老爷从前上过李十儿的当，把什么门稿家人、刑名老夫人都裁了，单找些幕僚办事。那些佐杂小官和小监们，见知座都没座位的，他偏要他们坐炕说话。有一个官儿拿着中堂的信，当面求差使，他可翻了，立时挂牌出去，训饬了一大套。就得罪中堂也不管，这还不算呢。九江那缺，管着海关，本来不坏。他把自己就得的钱大把的拿也去，办了许多工艺局、农学书院。如今做官的哪个不为的发财，像他这傻了恐怕没有第二份吧。”

尤氏笑道：“我只佩服宝二爷的话，说得乐一天是一天，谁知道将来怎么样呢？这话最通人。若拿定这个主意，什么正经事都不用做了。”探春道：“他说得如此，为什么出家出寻苦吃呢？可见还是想不开。”宝钗道：“一个人有一个人的想头，别人哪里会知道呢？”众人只顾说话，那两套书早说完了，却不曾细听，女先儿又上来请点，大家都说不早了，你们也歇歇吧。尤氏却吩咐他们又吹打了一套将军令方罢。

此时已过定更，探春问道