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有一天，代儒有事，吃过午饭先走了，吩咐贾琮在学照料，那贾琮如何压得住众人，有些安分的还在那里写字念书，那些淘气的，便爬上代儒书案，拿墨笔涂了花脸，在案上跳着唱戏。还有跟着拍手叫好的，贾蕙悄对贾权道：“师父走了，这里念不成了，咱们家去念吧。”即叫焙茗把书包好，叔侄二人一同回来。李纨、宝钗见了他们，不免诧异道：“今儿怎么放得特早？”贾蕙、贾权将学里情形说了，宝钗夸奖了两句，李纨对贾权道：“你往后只跟着你蕙叔叔走，我就放心了。”宝钗又吩咐莺儿，就在蘅芜院收拾两间书房，领他们叔侄去补功课。

一时李纨想起探春许久没回来，要打发人去看看。玉钗道：“我约她花朝前后回来住住的，这也快到了，借此去催催她吧。”那天便采些窖里新供的黄瓜扁豆，又把自制的玫瑰糕、茯苓饼装了两盘，命两个老婆子送去。吩咐道：“你见了三姑奶奶，说我和大奶奶都惦记她，问她身子可好？若是有空回来住两天歇歇。这黄瓜、扁豆是自己花窖里薰的，点心也是自己做的，请她尝个新鲜吧。”婆子们答应下来便去了，直至傍晚才回来。宝钗问：“她三姑奶奶都好吗？”婆子回道：“三姑奶奶给奶奶道谢，这一向总不舒服，一时还不能来。我听翠墨背地里说起，大概是害喜的样儿。”宝钗听了甚喜，得便就回了王夫人。

王夫人笑道：“三丫头出门子这多年，总没有喜信，我怕她是身上有病，不能受妊。这倒不用发愁了，只是她那里也没什么靠近的人，你们做嫂子的常去看看她，教给她怎样保养，倒是要紧的。”过了两天，李纨、宝钗便同去看探春。

此时周姑爷也赁了鼓楼街一所府第，门前便有许多番役。见是贾府内眷，连忙入内通报。少时即见侍书出迎，请至垂药门外下车。探春正在寂寞，见她们妯娌来了，自是非常欢喜。李纨道：“我们先以为你是真不舒服呢，敢则是大喜的事，这有什么瞒人的。”宝钗笑道：“咱们做女子的倒底吃亏，三妹妹这样见识学问，什么男子都赶不上，如今也得闷在家里，学母鸡孵蛋。”探春道：“还说那些呢？简直在这里活受罪，说病又不是病，可比病还要难受。若不为的传宗接代，我恨不能把他打了下来。”

李纨笑道：“千万别那么胡想，只要挨到十月满足，生下来就是一位小侯爷。”说得探春也笑了。宝钗道：“她们回去，说起你的喜信，太太听见了又是喜欢，又是不放心，叫我们带话给你，平常拿东西走路都得小心，太不活动也不好，只叫丫头们搀着，在屋里走走。”李纨道：“三妹妹，你若闷得慌，我还有个主意，叫他们预备大轿来接你，到了角门上另换小轿子，一直抬到园子里去，住个十天半月，再照样送回来，管保万无一失。难道九门提督太太还不配坐大轿么？”

探春道：“你想得倒不错，我又不是老太太，坐起大轿来，可不叫人笑话。再说我这倒霉的样儿，哪见得人呢？还是在家里忍着吧。”李纨等怕探春受累，坐了一会儿，就要走。探春哪里肯放，又留她们说些闲话，将近掌灯方才回来。

那年春暖得早，皇上定在二月下旬奉皇太后幸清和园驻跸。贾兰和梅氏也搬至海淀住宅，权哥儿因要上学，仍旧留在家里，由李纨照料。宝钗放风筝，打秋千。略为玩耍一回，借此舒散舒散。一日贾兰从海淀赶回来见贾政，大家不知是何要事，先叫丫头们去听是说些什么。原来本年是会试之年份，皇上因贾兰在翰林任内，未曾放过试差，有意点他做大总裁。贾兰预先得了消息，因自己初次衡文，毫无把握，特地赶回要请爷爷训示。贾府虽累世簪缨，却从未掌过文衔。

贾政听了，分外欢喜。便对贾兰道：“我够不上正途出身，自小在八股文章上却用过苦功，历来老辈都讲究的是清真雅正，就是钦定四书文，也以理法为主。想不到近来风气偏要逞奇立异，什么古注公羊、骚体七体，又有讲究包孕史事关合时务的，牛鬼蛇神无所不有，真是世道人心之患。目下国运中与科举是人材所出，总要从理法着眼才是。”贾兰道：“爷爷教训的极是，从先天崇时候，大家就痛骂八股，后来又行了这么多年，许多出将入相、开疆辟土的何尝不是从科举进身。当时一班钜公功名才略震动一世，若看到他们的文章，也都是躁释矜乎、循着规矩的，那才是盛世元音呢。”

贾政道：“我在学政任上看文章，那些繁杂，不驯的一概不取。有许多人说我迂腐，到底门墙这下不生稂莠。古人有两句诗‘当路莫栽荆棘草，他年免畦子孙衣’，这话虽浅，却是名论。”贾兰忙答应是是，心中也着实佩服。又谈了些别的话，然后至王夫人、李纨处各坐了一会儿，当天又赶回海淀去了。

到了三月初六那天，许多大臣翰林们都至清和园宫门前听宣。旨意下来，派吴尚书做正总裁，贾兰和赵侍郎、周阁学做副总裁。又点了十八名房官，内中翰林居多。即日遵旨入闱，荣国府门前贴了某科会试大总裁的红纸三岔封条，又贴了”回避“两个大字，贾府亲友中只有薛蝌尚应会试，照章不在回避之列。那举场中如何点名领卷，如何散题巡绰，不在话下。

却说宝琴的姑爷梅公子，本是前科庶常，本年留馆授职，大观园中的姐妹们都要吃他的喜酒。那天宝琴来了，正值连日天气晴暖，红香圃中各色牡丹盛开。便和宝钗商量，想借这园子，邀众姐妹起个牡丹社。宝钗道：“单请我们，不请上太太也不合适。我看索性连大太太、珍大嫂子都请上，做个午局，等他们散了，有多少诗不好做呢？”宝琴道：“还是姐姐想得到。”又托宝钗替她点菜备席。宝钗道：“大厨房的菜都是照例的，也不见得好吃。咱们只叫柳嫂子拣新鲜的预备两桌，每桌五簋八碟，也就够了。”

宝琴回去，刚好江南贡鲥鱼的船到了。那解贡官和梅家有亲，送了他们几条，正好带了来交柳嫂子烹制。宝钗先至红香圃收拾布置一番，又忙着分头请客。刑夫人本推病不来的，宝钗亲自去面请，只