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“派一个人上前来说清楚！”高元使劲踩了一脚变成碎片的书案。

他的怒吼换来暂时的平静。堂下十几个人交头接耳地商量了一阵，最后派了城西书肆的孙掌柜上前。高元觉得稍微安心了一点，昨天寻访的时候他曾与孙掌柜交谈过，对方是个知书达理的人，应该不会胡搅蛮缠。只见孙掌柜昂首挺胸走到高元面前，中气十足地开了口。

“请问县令老爷昨天到底是为什么特地跑到我们家里？”

堂下的百姓纷纷点头。高元这才发现，大闹公堂的这些人都是这三天来他曾寻访过的。

“当然是催促适婚女子尽快成亲，”高元有点底气不足，“倒是你们，大闹公堂可知自己该当何罪？”

☆、进退维艰1

“那为什么会有人说是因为我们的女儿被恶贼侮辱了，所以县令老爷才会来我们家哪？”孙掌柜大声质问道。

“什么？”高元大脑一片空白。

“我们家小玉可是清清白白，居然传出了这种谣言，你让她以后怎么嫁人？”

“可不是吗？我们家明明已经有人上门提亲了，现在人家要退婚，你说这可怎么办呐？”

……

孙掌柜开了头以后，堂下的百姓也开始抱怨连连，有的人甚至还往大堂的地上一坐就开始嚎啕大哭。杜金英的父母也在其中，但没有像其他人那么激动，只是低着头站在角落，一直一言不发。想必是被硬拉来的吧，即使再怎么不愿意也必须参与，否则所有的矛头都会指向自己的女儿。

怎么会这样？虽然他的借口称不上有多高明，但是即便有人心存怀疑，也不可能这么容易就猜到他真正的目的。到底是谁这么多嘴说出去的？

不知什么时候，廊庑内外站满了看热闹的人。高元看着他们向大堂里投来窥视、判断并带着轻蔑的视线，看着他们带着事不关己的微笑小声议论，心里竟然比第一次开堂还紧张，额头上不禁流出了冷汗。自已只要稍微表现出动摇的样子，十几个女子的未来就会被毁掉。

“今天就请县令老爷在乡亲父老的面前还我们一个清白。”孙掌柜大声提出要求以后，现场变得安静异常。

所有人都在注视着他。高元深吸一口气，无意识握紧了拳头。“本县到各位家中，只是希望适龄的女子可以早日缔结良缘，再无其他。任何人不得造谣生事，污蔑他人，否则本县决不轻饶。”

“那县令老爷在抓一个四处毁坏女子清白的采花恶贼也是谣言吧？”

不想回答是。但是如果否认，前面的澄清只会给人此地无银三百两的感觉，谣言不会因为自己一句“决不轻饶”而停止。高元忍不住偷偷看了杜金英父母一眼，他们的头垂得更低了。就算从来不准备报官，他们心里还是想为女儿讨回公道的吧？

“没错。”高元正对着所有人大声回答，“本县从未听说过有此恶贼，也没有对此进行任何调查。再次强调一遍，这次寻访的原因只有一个，就是本县人口过少，希望适龄女子尽快成亲。这次的寻访还会继续，请符合条件的各户做好准备，没有定亲的，准备生辰八字，已经定亲的，尽快交由官媒审查核实。超龄不婚的，本县将依律处罚。另外，没有根据的谣言就在此时此刻终止，如果让本县知道任何人胆敢继续散布，必将严惩不贷。”

堂下一时鸦雀无声。各户在孙掌柜的带领下纷纷磕头谢恩，堂外的百姓也开始缓缓散去。到了退堂的时间，但是书案碎了，惊堂木也被埋在烂菜之下。难以言喻的愤怒混合着焦躁从腹中升起，在身体中无处发泄。高元猛踢一脚，飞出的惊堂木撞在红漆柱子上，发出响亮的声音。

扔下一句“退堂”，高元怒气冲冲地奔回书斋。就连平时坐的椅子看起来都那么烦人，他抬起脚把它踢飞了。这样还觉得不解气，可是桌上的东西不经摔又很贵，想来想去还是放弃了踢桌子的冲动。

怎么会变成这样？以前的努力不是都白费了吗？深深的无力感袭来，高元扑倒在床上，把自己包在被子里，永远都不想出来了。不过这种状态也不过持续了一盏茶的工夫，他很快就被拽了出来。高艺和林若光正像两个门神似地站在木塌旁边。

“官服脱下来。”高艺说着捂上了鼻子，“你也最好去洗个澡吧。”

“很臭吗？”高元差点忘了这件事。

“简直就像在被窝里捂了一个月的韭菜。”林若光捏着鼻子说。

高元瞪了林若光一眼。既然是县丞就好好保护县令，不要在危急时刻躲得远远的，混蛋！如果林琰在这，绝对会保护他，不让他独自承受各种各样流汁淌水的烂菜。真想见见他，不过要先支开高艺才行。

“今天你们两个就把那个多嘴多舌的衙役找出来，扣他一个月饷银。”几天的努力都白费了，以后想要搜查那个采花贼恐怕更加困难，区区一个月的饷银简直是便宜他了。以后一定要让衙役们知道，县衙发生的事只能留在县衙，绝对不能散布出去。

“我就是想和你好好谈谈这件事。”听到高艺严肃的语气，他惊讶地抬起头，“完全清楚这件事的，应该只有你、我和林县丞知道。”

“那你带人去药铺询问的时候……”

“我这次主要是查问定惊药的情况。我说八月二十八那天，我骑马冲撞了一位姑娘，当时有要事在身，没有停下，现在想问问有没有人买定惊安神的药，希望当面跟人家道歉。至于堕胎的药，现在还为时尚早，不过我也知会了药铺掌柜，告诉他们现在县令老爷准备整顿民风，严惩通奸男女，所以一旦有人买堕胎药，一定要通知官府。对于衙役们我也是这样说的，还因为这个被叶姑娘误会了呢。”高艺说着咋了一下舌头，林若光轻拍一下他的肩膀表示慰问。

“我也没对任何人说过，就连若华都不知道。”

也就是说，知道这件事的就只有自己、高艺、林若光、林琰和远在州城的尚书大人。尚书大人不可能跑到安平来嚼舌根，昨晚自己虽然在饭桌上提过一下，但在那之后没人出过门，也没人来拜访，更何况他们很清楚什么该讲什么不该讲。林琰的为人高元很了解，一个隐居六年的人绝对没兴趣参与那些家长里短。

三个人面面相觑，完全没有头绪。

“你们去把大堂收拾一下，然后买张书案回来。”说完，高元便将脱下的官服交给高艺，换上了干净的衣服。见高艺和林若光毫无怀疑地离开，高元偷偷地从县衙后门溜了出去。他连跑带颠在小巷中穿行，到林府后门时已经气喘吁吁。

看门的年轻人认识高元，什么都没问就给他开了门。可是就在高元向西苑小门走去的时候，似乎瞥见了那个年轻人在鼻子前扇了扇。难道身上还有烂菜的味道？高元打起了退堂鼓，别人无所谓，至少不想让林琰闻到。正打算回去，西苑的小门突然开了，林琰从里面走了出来。

他看到高元先是有些惊讶，随即露出笑容，温柔地问候道：“什么时候过来的？”

“刚、刚到。”看到林琰向自己走来，高元下意识后退了两步。