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叶茂紧赶几步在门口叫住和子，问他急着去做什么。和子犹豫一下如是作答：“我家老爷日前收养了一名父母双亡的孤儿。那娃儿小小年纪被西恒狼军的流箭所伤，眼看是性命垂危，正要急着到城中去寻郎中救治。”

邓绶闻听揶揄：“你家主子忒是矫情，营中军医长于金创救治，随手抓来一把也有，何必舍近求远的到城里找？”——“主人道营中军医都忙着救治受伤官兵，最是紧缺不可因私劳用。”

“罢了，你这厮到真得了你家主子真传，恁啰嗦。叶某做主稍后派个军医过来。你且回去好生伺候你家主子罢。眼见着将位居一地之主，还要为寻医问药的事费神劳力，传出去可不是要被人笑话？”叶茂提着和子的衣领将其拎回门槛内，随后点手叫过一名亲兵吩咐几句，那兵士应命跃上马快马加鞭而去。

并马缓行一段路程，邓绶先笑出声，酸溜溜叹道：“看不出，沈延召真欲效柳下惠么；那般倾国之色亦不能令之动心，奇哉怪也··”

“琚遥，茂与足下也算就此有了同袍之义，容我劝你一句：延召明显把一捧硕大无朋的功利让与你我，你我也就此承受这份人情罢”叶茂摆弄着马鞭笑道。“至于万家小妹，诚如足下所言，此女端是集古今诸美于一身，然与你我是无缘的了。好教足下明晰，此女迟早是那位的幕中之人”叶茂用手在空中划了三下。邓绶会意，三点代表着沈字的偏旁笔画。

邓绶促狭的看向叶茂满脸表情都在说：你是吃不着才硬说佳肴烫嘴动不得。口中故意问道：“哦？怎见得她最后一定会姓·······”说着手上也划了三点。

叶茂知道他是恶趣大作也不说破，只是眉目狡黠：“茂愿就此事与琚遥打赌，就赌一年之内，朔宁侯如夫人之姓。若不姓万，叶某便服输，日后悉听琚遥驱使。”

慕家老仆最终因顾及少主，反复让食留药拖延了自己伤患，导致不治。临终时拼着最后一丝力气，向着沈赫、万莹重重磕了一个头，说是替先头去的慕公子，叩谢沈赫救助孤儿寡妇的大恩大德，叩谢万莹刚入家门数月便遭历战火天灾，种种困苦之下仍能全力救护慕家独苗·····未等回答，老仆大瞪着眼睛，直直盯著对面床上的少主，不甘心的追随家主而去。

万莹对着死不瞑目的老人凝视少时，终于捂着口躲向一旁座中，将头埋进臂间；多日来郁结于内的悲愤、伤怀、惊惧、委屈一并涌起。饶是出身世家，深受熏陶，此情此景也是顾不得，只片刻已哭得嘤泣连连身耸频频。

“小妹节哀。如今尚有幼儿情形垂危，你还是要保重自身，从长计议的好。再如何也要先行救活小公子，也才能对得起先去的慕公子和这位忠诚老仆。”沈赫劝过招手叫来和子，令其唤人进来将慕家老仆尸身运出门。

得济于沈赫身份、建功的诸般善缘，奉命找来的军医十分尽责，诊治用药诸般到位严谨，又加之先有慕家老仆舍命让药积下了些许基础，慕家小公子的伤情很快有了好转。

沈赫直觉这个孩子与自己极是投缘，便真如和子随口编谎所道，收了慕家遗孤为养子，并以自己的表字衍化成一字，为孩子取名为——超，却保留其本家之姓。

（慕超，后加冠取字——呈平）

自然收养慕超还有另一番心思，指望这个孩子能有接引之效，为沈赫引来真正血脉沿承的子嗣。

迫近预定日期，押解用的长链重枷经多方赶工齐备。叶茂也不怠慢，亲自监视着兵士，将英琮上了重枷并加锁两道铁链，以铁水注满锁孔固定在铁笼中。余下的臣党一并串接在铁链上，二十人为一组。每组配五名短刀手充当押解护卫。下达死令：铁链上的俘虏，无论脱逃，倒病，伤重不起···凡有倒卧懈怠行程者，随队短刀手即可当场格杀勿论。

五月二十日，宜上任，出行，双利大吉之日。沈赫拜印到职，接管安远防戍兼理行政职务。名为代职，然其身后横镇着一柄明黄穗子的尚方剑，竟比正式封授在位一方封疆还要多出几分威势。

至午时初刻，叶茂手捧满满一盏状元红，向沈赫一敬后，一饮而尽。“与君携手作战，共保圣主。袍泽之谊铭感肺腑，茂幸何如之。他日若有效力处定当水火不辞。”相互沈拜躯体靠近之际，叶茂的声音仅供两人听清。

沈赫同样声音笑答：“兄台言重。赫与仁兄同师从相王。仁兄骁勇曾颇得相王嘉许。得今日不世之功，仰仗圣上洪福，恩师教导，赫不过是看准时机推助些许而已，何劳言谢？”长身向叶茂身后望了一眼，声音提高了些“此番献俘人数众多道路且长，叶兄务必提高警惕。”

叶茂翻身上马，挽手向沈赫及其身边僚属团揖一礼，运起中气喝令“出发”。随之得胜鼓擂响大队起行，夹杂在鼓声中的，是嗖嗖划破布缕不绝于耳的皮鞭声响。

怪道处只闻鞭打皮肉布帛声中，竟未有痛呼嘶嚎。沈赫手搭凉棚扫视之后随即明白，非是西恒俘虏个个都有不惧疼痛的气概，此情形乃是叶茂创意——衔枚结束成组，妇幼夹杂男壮之间。如此一来铁链上的人纵然饱受鞭笞荆杖，亦是喊无从喊逃不能逃。端是有失仁厚却说不得奏效。

“叶沐泓行事练达，但手段显失厚道，有损德行。此等行措将虎狼之师尚可积威坐镇，恐难见容庙堂那班夫子言官。”沈赫暗暗忖道。指间狼毫濡墨的动作不自觉放缓。

有皂衣小吏跑来廊下禀报，俘虏营来人请示，余下的俘虏人员中妇孺占七成，伤残者过半。营中已备好炭火黥刑用具，只等总镇大人掷令便可动刑。

沈赫拍案而起喝道：“胡闹！本座何曾下令动刑？！战火放平，尔等不思安民正务，却把心思用在亵辱囚虏之事，汝等可知该当何罪！念你年轻无知，暂记下此节，命你立即押着那前来报事的人回去传令——立即停止一切私刑举措，违者军法从事。”说完执笔疾书写成一纸手令，叫进小吏命其立即持令传达。同时再传命令，调五名长于金创军医携医药前往囚虏营诊治伤病。

“乱世当前，行诸于重典。古来皆然。将军如今总领一地民生，何需为一群囚虏贱命劳心费神。”在旁说话的是一名年纪约在而立之年的文职胥吏，服色约在从七品，容颜倒也干净。

沈赫洒然抖开折扇缓缓扇着“此言差矣。世间生灵皆得于天地造化，并无贵贱分别。何况安远一地历经战祸，人心思安。目下以安心养民为重，肆意亵辱病弱囚虏，非仁者之为；更会因此迫得被俘人员集结再生哗变。如此下去冤冤相报没结没完。本座只四下平乱压服就足以身心疲惫，还何谈休息民生。看足下系圣人门生，当记得‘民为重君为轻’的古训。民心不稳祸延国本。国有重典施与大奸大恶，绝不该加注于妇孺病弱安善良民。方是身为一方父母官代天牧守的道理。”

胥吏闻言向上一揖到地“卑职谨受教。”

数月后，先有八百里加急驿马传来急报：叶茂押解俘虏进京途中遇袭。幸有叶、邓二人之前做好防护，劫牢偷袭之人受挫；索性以重箭强弓将英琮及其旗下几名重要大臣射死。最是不利处在于，偷袭主谋趁乱盗走了西恒朝廷象征王权军权在握的金鹏大纛旗。随后驿马再传皇帝圣旨，明令沈赫暂领安远总镇之职，待擢选干吏到任再行交割回京。如此，安远总镇虽名为代职，却也名正言顺坐镇一方。随之，又与奉节结成遥相呼应防守之势。

“长相知不相疑。卿莫负朕厚望。关山阻隔不断通心相知，卿家善自珍重。”此为圣旨之下皇帝亲笔附信。读来令沈赫心潮起伏。感君圣恩，日后于政务上，沈赫更加不敢懈怠马虎。安远总镇府衙书房，灯烛长明亦是常事。

修固城防，收捡骸骨防疫，调拨粮备，平易盐铁物值，征调民夫，补充兵员，抚恤孤寡······哪一桩都是当务之急，哪一桩不要亲历监审。身为一方大员，这个职位比之旁人重了百倍还多，唯恨不能多生出两只手来。

和子备好膳食回头，见沈赫已经支颐而眠。若不是担心主子经常空腹入眠伤了脾胃，实在不忍叫醒。正犹豫间，啪的一声灯花爆响，不偏不倚落在沈赫手背上，立时将其烫醒。和子抢步上前查看伤痛，后又好说歹说吧沈赫架到内室用餐。一面着手准备梳洗用水，一面说话打岔防止沈赫睡到在饭桌上。

“后皇嘉树，橘徕服兮。受命不迁，生南国兮。······ ”和子吊着嗓子，学着日前听来的歌谣。那是他向万莹所居宅院送衣食药物时，听到万莹守护慕超入睡吟唱的。在和子眼中，万家小姐是神仙下凡般的人儿，神仙般的容貌，连声音也是天音一样悦耳动听。

沈赫放下碗筷，捧过茶盏笑答：“此为春秋楚国三闾大夫屈原所作《橘颂》，流传甚广。现下南朝逢端午节，便是起于初始纪念这位忧国忧民的先贤。但将此文谱曲作为摇篮曲倒不多见。”

“小的在京城时也听过类似摇篮曲，却都不如万家小姐唱的这曲好听······”忽然意识到失言，和子恨不得咬掉舌头；假装切齿往自己脸上拍了一巴掌。沈赫无奈的苦笑一下，假意嗔怪道：“你这狗头总是这么嘴比脑子快，仔细将来近拔舌地狱。”

“奴才还没服侍爷拜相封侯，哪敢先去自顾躲清闲？”——“住口！”沈赫的断喝唬得和子一抖，双腿一软伏倒在地。沈赫沉住气克制半晌沉着声音令他退下。心中暗悔自己是太累了，竟至为着些许小事发作，实在没道理。和子不过为逗他开心，怎会知道主子心中那团阴影的起源。‘封侯’与如今的沈赫言，是既成之事；‘拜相’却是他无论如何不像触碰的。朝中多少人羡慕他幸为护国相王的爱徒，得真传最多；却不知他也是见到最多的，云徵于背人处流露出孤寂之情。琼楼玉宇高处不胜寒。

云徵一生岁不似“弟子三千大贤七十二”，也是桃李满门。而沈赫于其临终前听到最多的话是：“时刻记得君臣授受务必有度。伴君胜过伴虎”······“赫，你心性善良；若非用非常之法，未必压得住那种种凶险。但是，沈郎不慈，朝中又何存审慎。曲高和寡，自古如是矣······”

西恒国主英琮先于献俘报捷，便死于劫杀未遂，西恒王旗遗失，尤其是终使平定西恒大捷留下白璧藏瑕之憾。朔宁侯沈赫夺情请缨，亲率骑军奔袭，功成之后又大义让功于胁从将领，以及其后总揽战后民生休息的事迹，后来居上成为庙堂上久久传扬的佳话。

昊帝为此龙心大悦，亲笔题字以示褒奖——朔宁标品，人臣楷模。得能臣如此，实为当朝君座之幸，亦是沈氏无上荣耀。皇后沈卉因之宠冠六宫，也由此越发动起了心头较量。

此时正是禁宫选秀之际。今年因西恒平定圣心宽慰特别开禁。昊帝照准了下面关于‘选秀充斥宫闱’的谏议，并钦点谢惠妃主持本次选秀。

此意于沈卉无疑是危险信号。将一应轻重缓急在指掌间掂量后，沈卉觉得，‘国舅身边子息渺茫’一题，或许可以借做问路石来用。于是得知朝会完毕，沈卉穿戴好五凤袍向北书房请见。

昊帝正在审视为沈赫题写的字，邓绶有幸被赐予侍候磨墨的殊荣。听到内侍传报，昊帝顿时散了文思，无法再行题写赐字条幅上的题记，索性放下紫檀狼毫，将袖一拂，把手示意邓绶往侧厅暂避，稍后再行问话。