锦帝当年也听说了江南水患激起民变之事,彼时他还在离宫,阿桃听到消息忧心的了不得,又不敢惊扰他,只在夜间躲在被子里偷偷哭,被夜晚“怕黑”要一起睡的苏锦寻来,才知她家里出了事。
江南水患,原是天灾,而后来的瘟疫横生、万物凋零,却是官员不治惹下的祸患。救灾粮食还未出京城就被克扣了十之八九,每停一省又再扣余下的一半,最后到了灾民手里,百中只余一二。
“后来我跟着邻居到京城来讨饭,想进宫寻阿姊,别人说她死了。也没有别的地方可以去,听说这里给饭吃,就来了。”
这位青年陪着陛下说话之际,正有那当年水灾时的当地主事、后来靠着逢迎拍马扶摇直上的官员,走了越相的门路来围场陪侍。听见前面的对话已是心惊胆颤,只恨眼前贱民旧事重提,扰人前程。回头看了看引荐自己的越相,也正紧锁眉头瞧着自己,当下心胆胜寒,想着要斩草除根、防微杜渐才好。
待这一日狩猎完毕,自有礼部的官员统计了猎物的数量出来,梁家的公子拔得了头筹。
陛下唤人出列,才知是德夫人的胞弟,说是今年要考武状元、以将来报效朝廷才苦练身手,没想到先在春狩用上了。锦帝虽疑他是个不谙事的纨绔,正经世家公子谁人去考武状元,面上却显出一副爱才姐夫的度量,赏了他一柄宝剑。
越相脸色却愈发阴沉起来。
陛下自亲政以来便不断打压越家势力,扶持了于梁两家与他处处作对。倒是忘了当年这两家如何坐看先帝废后不施以援手,被那邀宠的女色迷昏了头。锦帝余光瞥向越相,见他神色不愉,玩味的笑了笑,嘴角又上扬了一些。围场外高台上的气氛便有些诡谲,好在奴才们及时过来禀告晚间的宴会已经备好,请陛下与各位大臣与世家公子们移步前往。
这春狩的宴会也是重头之戏,此次由皇后操持、三夫人协办。这还是先帝在时,林贵妃为与宫廷命妇们交好、以求更进一步登上后位才想出来的主意,每逢宴会俱是奢靡至极,京中大户人家行宴也无不效仿。
如今虽说节俭,但天家颜面也是要的,只是那昂贵的食材换成了众人猎到的肉食,已用签子穿了,小太监抬上炭盆,可以自行烧烤。场地中间舞姬跳着阵前曲,正配得上这粗犷的吃法。
锦帝见这种吃法也觉得新颖有趣,唤来大伴让他去给阿桃如法炮制一个,把自己猎到的野猪细细地烤了给阿桃吃。可怜这大伴一日忙碌,还未喝口水,就又要赶回去照顾另一位。及至到了寝帐,才见阿桃正掀起窗帘向外看去,原来主帐前的歌舞声掩住了此处的笛声悠悠,阿桃正寻声问是谁。
夜色低沉,月光被薄云笼住。阿桃披着斗篷,踩在刚抽出头的浅草上,向着笛音走去。
大伴本是不愿她夜晚出门的,但念及阿桃也实在可怜的紧,如今不在宫中,陛下也不在身边,就不想约束着她再守那些严苛的规矩,陪在前面拎着一盏琉璃灯笼引路。
围场附近原是些看守们的驻地,圣驾临幸前俱已迁走,只是那些低矮的屋舍一时难拆,其中一间烛光摇曳,正有一人的侧影。大伴觉出此处古怪,正想劝阻阿桃不要走近,却被那不知何时出现的黑影用蒙汗药捂住口鼻,晕倒在地。
阿桃被眼前变故唬到,刚想伸手去扶大伴并呼救,声音还未发出,就听见身后的如意低声快语道:
“姑姑若想见旧人,还请万勿出声。”
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