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那人上前低声唤道：“大人。”

态度谦逊恭敬，一并掀开了帽子，露出一张老陈的脸。

是霍启明。

“嗯。”聂玉棠点点头，“来了就好。路上可有遇见什么？”

“一切顺利。”霍启明顿了顿，等程铁峰出了帐子才道，“情况比预想的都好，所以属下才能速战速决，连夜赶过来见大人，只是…恐怕不宜多作停留。”

聂玉棠颔首。霍启明是被李朝钺派去江南彻查王鹏的，他在押解王鹏回京的途中偷溜出来，争取一个时间差，来向聂玉棠汇报，此刻就连远在京城的李朝钺还不知情，未免被人发现，的确是不宜久留的。这倒不是说聂玉棠有什么见不得光的龌龊心思，只

不过是知己知彼百战百胜，谋定而后动才能兵来将挡，水来土掩。假使说此前的博弈是聂玉棠在明，敌人在暗，那么到此为止聂玉棠是已经先一步将对方的一举一动都摸清楚了，那样一来扭转乾坤便是迟早的事，全看聂玉棠股掌之间如何覆雨又翻云了。

除此之外，还有另一件事。

霍启明赶紧从袖子里掏出另一份图纸交给聂玉棠，嘱咐道：“在江南的时候，秦观差人快马加鞭送过来的。”

聂玉棠闻言瞬间背脊一直，赶忙伸手去接：“我来之前他还没来得及发现什么。”

“是啊。”霍启明重重舒了口气，“总算还赶得及，他也想过直接送到大人手上会更快一些，就怕人多耳杂，坏了大事。”

聂玉棠顿时心情大好，笑道：“亏得他平时看起来插科打诨的，正经事上倒是滴水不漏。如今从你手里转一圈，撇了个干净。”

说完，将两份图纸包在一起，欲在帐子里寻一处隐蔽的地方藏起来，思来想去，最后还是决定贴身夹在衣裳内侧里顶保险。

接着，霍启明就玉州盐案一事的始末同聂玉棠一五一十的交待清楚，期间聂玉棠静静的听着，时而蹙眉，时而绽露一个意味不明的笑。待霍启明讲完，想听听聂玉棠的看法，尚书令却一脸木然，没什么表情，仅仅食指有一下没一下的敲击着桌面，刚好手边有他和云逸之下棋的棋子，便拈了一粒在指尖玩儿，显得有些心不在焉。

黑白两色的棋子在棋盘上各占一方，泾渭分明。

霍启明低头望着一眼，思忖着自己到底要不要开这个口。尤其眼下聂玉棠与云逸之走的很近，说出来只怕聂玉棠听了会不高兴，可聂玉棠对他有知遇之恩，若是不说，他又着实担心，斟酌了良久终于开口道：“大人，这一路可是随云大人一起？”

“嗯。”聂玉棠抬眉，“怎么？”

霍启明道：“哦，也没什么，只是…或许是下官多虑了吧，总觉得事情尚未明朗之前，大人还须万事小心，毕竟云大人他…下官实在是看不出他究竟是哪一边的人。”

聂玉棠轻声嘀咕了一句：“哪一边？”而后紧紧抿着唇，似乎心事重重的样子，可嘴角却轻盈的微微抬着，就连自己大约都无所察觉。他的指尖在棋盘上划过，最终点在中间的一片灰色地带，缓缓道：“或许，是这一边吧。”

霍启明默了片刻，良久开口道：“可之前钦天监还帮着郭孝如参过大人一本，理由也甚是荒谬，不知皇上会信多少。”

聂玉棠似笑非笑道：“多荒谬都会有人信的，也会有人选择不信。其实云逸之是哪一边的都无所谓。”说着，捻起一枚黑子放到对方的地界

，就是霍启明的眼皮底下，说道：“我原先也以为他是那一边的，尤其是从宫里出来那一天，可事后他又救了我。当时，我曾怀疑过他是假惺惺的做戏给我看。这并不是说我多疑，你我皆在官场，都知道防人之心不可无，是不是？可这一路上下来，他若果当真想要害我，有的是机会下手。”

“所以大人就相信他了？”霍启明叹了口气，“属下就是担心的时间一长，大人会失去防备，会松懈大意。”

聂玉棠笑着又拿回方才那枚黑子，这次摆到了自己的阵营，不知是真的轻松，还是故作轻松道：“就云逸之一贯的作风而言，他大可以乖乖的呆在他的安全地带，岂不是更好？后来我想，也许从一开始，他根本就是一粒白子儿，不过是知道了什么，发现了什么，才为着我涂了黑漆混到对方的阵营里去了。其实他大可不必淌这一趟浑水的。”

说着，聂玉棠突然生出几分感慨，欷歔道：“老霍啊！有句古话说得好，日久见人心，这世上没有什么比的上时间来的公正分明，干净利落。”

这把声音清脆明晰，像撒了一把珠子到地上，在人心里溅起空旷的回音，余味萦萦。

霍启明蓦地一震，总觉得聂玉棠话里有话，似乎隐隐暗示着什么，立刻道：“大人，属下必定为大人马首是瞻。”

“嗳。”聂玉棠摆手，似乎有点疲累，却还是勉强笑道：“你我都是皇上的人，你要效忠的是大覃，不是我。”

“大人！”霍启明还欲急切的再说些什么，可聂玉棠显得意兴阑珊，不想听了，示意他‘走吧’。霍启明便站起身，识时务的点头，套上帽子，往外走去。

帐外点着幽幽篝火，他一路想着过往历历在目。

霍启明是聂玉棠一手提拔的，没有聂玉棠，就没有今天的他。想当年，李朝钺刚刚登基，对内对外都要休养生息，不宜再大动干戈。只是大覃历代江山至今，积习颇多，其中一项便是重典重刑，养成了酷吏制度。一点小事被搞得屈打成招是屡见不鲜。无奈朝中旧势力残余，特别是文人士官，迂腐守旧，轻易不肯破旧革新。当时霍启明已经是刑部的一名小小官员，手中却并无实权，只干着类似于衙门里师爷的角色，对于上级乃至整个体系的运作，是不敢置喙的。一旦遇到冤假错案，除了叹一声可惜，也别无他法。偶然有一次酒后憋不住吐了真言，指着上级的头脸愤愤然一通怨骂，从此便处处受到排挤，险些干不下去。

聂玉棠就是在这个时候找到了他，请他落座，问了几个问题。第一句：“霍大人，你是喝碧螺春还是菡萏雪？”

霍启明有些受宠若惊，答道：“碧螺春。”

聂玉棠吩咐让下人上茶，又问：“霍大人以为大覃当下如何？”

“托皇上的洪福，四海升平，百姓安居乐业。”

聂玉棠点了点头，又道：“《礼记》有云，礼不下庶人，刑不上大夫。霍大人对此怎么看？”

遇着平时，霍启明是不敢大放厥词的，可他听闻新来的尚书令性情十分古怪，而他又已经下了决心要挂冠归去，便干脆放开胆来，振振有词道：“天子当与庶民同罪。所谓‘礼不下庶人，刑不上大夫’不过是护佑了特权阶级。”

“亦有道是乱世当用重典？”