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拉车的马匹和几人的坐骑在树荫下烦躁地喷着气，在裂纹的土地上刨着蹄子。祁东捋着马鬃，转脸道：“这马也渴得厉害，在这么下去可就没法上路了。”

老头在地上磕了磕烟袋，摇头道：“连人喝的都不够，牲口再可怜都得靠后。”

王惟朝问道：“老丈可知道这附近哪里有河水能饮马的？”

老头摇了摇头，倒背着手往院里走，到了房前停了停，哑声道：“从这里往前走二里地，出了村往山谷里走，那里有条河，不过你们还是让牲口渴着的好。”

祁东笑道：“老丈这是说什么话，那河水难道饮不得？”

老头满是皱纹的脸上堆起怜悯：“我跟你们这些外乡人说了，听不听是你们的事。那山上有土匪，一般人哪敢靠近。”他说着打量着车队，“啧啧，特别是你们这种商队最招贼眼热，还是赶紧离开的好！”

虽说靖远下了圣旨，准王惟朝调两千兵马，只是兵部有意为难他们，迟迟不给拨人。王惟朝索性先行一步赴任，留下十封奏折参兵部尚书，一天一道往上递，看靖远能指使兵部撑到什么时候。

当初圣旨下来的时候，锦袖就问了个精辟的问题：“两千人能够么？”

王惟朝笑而不语，不够是毋庸置疑的，就这点人什么时候能到位也是个问题。王府众人打点好了行装准备南下赴任，东西都已装到车上了，兵部给的回复还是边防战事吃紧，兵马一时抽调不出。

王惟朝跟他耽误不起，带着圣旨上了路。

随行的只有必要的人和几个心腹侍卫，鸣锣开道地赴任显然不太现实，索性都穿着普通衣衫，权做普通大户人家出游。一路走官道，入夜再亮出身份住驿站。

走到第六天上，到了福州地界，却眼看着天气越加反常。都说江南水乡，烟雨蒙蒙，这一路上却不见半分雨水，反而干得要命。

都说君主无道，社稷必有异相，如今看来，靖远这江山社稷当真是动荡不安。西北西南有外族虎视眈眈，东南有寇乱愈演愈烈。再加上天灾大旱，当真是让身为人君的靖远焦头烂额。

老人家还在絮絮叨叨：“你们趁天还没黑赶紧赶路，绕着那山走，别让那山寨里的土匪当肥羊劫了！”

王惟朝站起身，眺着老头指的那座山，心里琢磨着什么，转脸问老者道：“避开那山走，要多久才能有河水饮马？”

老头咳了一阵，摇头道：“你们出了村往官道上岔，赶得及的话入夜前兴许能到驿站。咱们小户人家，没地方容你们这些贵客。刚才那些水够我们全家人用一天了，出门在外都不容易，我们有一份力尽一份力，没法帮的地方，还请包涵了。”

王惟朝知道这老者怕留下一队车旅过夜招来山贼惦记，也不以为忤，从怀里掏出块碎银，让祁东交给那老者道：“多谢老丈，这些是水钱，您收着吧。”

他说着翻身上马，下令道：“继续上路，天黑之前赶到驿站再好好休息。”

罗宝拍了拍套车的马，心疼地说：“兄弟再使把劲儿，等会儿太阳下去了就不那么难熬了。知道你渴，到了驿站喝水管饱，再给你弄桶水刷刷，让你清爽清爽。”

枣红马不耐烦地喷着气，马鬃贴在脖子上，被汗湿透了。

随行的人纷纷上马，驾车的马夫手里的鞭子响亮地打了一下地，溅起一片黄尘。

“走喽——”

锦袖掀起布帘，看着马车前面的王惟朝，他挺直的脊背沾满了尘沙，身子随着坐骑轻轻地晃着，不经意透出疲惫。凌启羽策马跟在他稍后些的位置，微微侧过脸看村外的远山，有些出神。

自从王惟朝捉拿刺客受伤之后，他们两个人之间的气氛就不太自然，虽然一如既往的若即若离，却各自流露出些心事，彼此躲着对方，一旦见了面，不是无话可说就是大打出手。锦袖想起祁东说他早些年就跟着王惟朝，早就看惯了两个人这样僵持。

祁东一时借着酒劲感慨了些想当年的事，锦袖听得断断续续，渐渐地才整理出来一条脉络。

难怪这两人上下不分，当侍卫的敢跟王爷叫板。也难怪王惟朝总是一副亏欠凌启羽的神情。他们之间说不上谁在退让，一直以来都在相互隐忍，相同的伤口时刻都会痛楚，看见对方就会想起当年的张扬肆恣，更觉得如今的自己如此不堪。于是宁可不相见，却又不忍远离，只能在若即若离之中重复着对彼此的伤害。

米酒里撒着往年晒炒出来的桂花粒，有种陈旧的芳香，怀念的味道微醺。

祁东把玩着酒杯，狠狠吸一口酒香，叹息道：“凌头儿……是凌啸将军的儿子，当初让鞑子闻风丧胆的堂堂镇北铁骑，就是他和咱们王爷一起练出来的兵。我还记得他当时的神气，一身银盔一匹白马，枪花儿抖得让人眼花缭乱，迎着阳光看更是能多出几重影来，让人还看着发怔呢，那枪杆子不知道什么时候已经把人捅了个对穿。”

他笑着摇头：“那时候他就傲的没天没地，连咱们王爷也被他话里的刺儿戏弄得惯了，却没法跟他生气。他就是带着那么一股堂堂正正的傲气，骂人的时候嘴上刻薄眼里带着笑，不一会儿他自己也不记得说过什么了，笑嘻嘻地拉着人跟他一块去喝酒，让人就是想记恨也记不起他的坏来。”

“咱们王爷跟他一道长起来的。王爷的脾气你也知道，不到真事上不动怒，就是遇到什么坏事，也能笑着想法子对付过去。那时候凌啸将军带着他们俩守着西北，凌将军为人端方，只是有些火爆脾气。有时候军营里有弟兄有什么事都去求王爷，当然不是为违反军纪求情的事——犯了事该打多少军棍王爷从来不心软。一般求他的都是些过年节想偷个闲，清明时候想给故去的老人烧些体面物件之类的事。王爷能批就批，批不了的就笑嘻嘻地去跟凌将军说，将军最疼他，他说的话将军大多都能准了。那时候在西北当兵的弟兄，最敬的是凌将军，最服的是少将军，最喜欢的是王爷。”

祁东喝了一口米酒，半闭着微熏的醉眼回味，仿佛又回到当年似的，露出些恍惚的笑。

“那时候少将军跟王爷练兵，一般分两拨，一人领一半兵马各自练上半月，然后两队人马就碰头实战演习。我们手里拿着竹刀枪，点到为止。被打中要害的就上一边看着去，半个时辰以后锣一响，各自清点人数，哪边剩的人多就算哪边赢。这次王爷的人赢了，下回少将军的人又多出三五个赢了王爷。输的一边得集体出钱给赢的一边凑酒钱。后来有一回少将军的人喝醉了闹事，让凌啸将军知道了，把少将军和王爷狠狠罚了一顿，那以后也不准再模拟实战了。”

祁东有几分遗憾，摇着头道：“不过那两位小爷也没消停过，不让分兵演练之后，他俩还是存着个较高低的心气儿。每次练完我们都累得跟狗似的精疲力尽。他们俩倒是还精力十足，时常连话都不说一句，眼神一对上就抄真家伙打起来，从马上打到马下，枪花甩的逮都逮不着影儿。”

他顿了顿又说：“王爷长得比少将军快，懂事也早些。虽说少将军比王爷大一岁，王爷倒是早早地就让着他了。开始的时候王爷跟少将军比试还装着落下风，趁少将军放松杀个回马枪之类的。到后来他干脆就装着打不过少将军，时常差一招半式地输给他。少将军被他让久了就发火，王爷笑嘻嘻地等他发完脾气，然后拉着他去宣府闲逛，等回来的时候两人脸上又都有了笑模样。”

“只是到后来都变了，宣府那场仗打的惨烈，凌将军打了胜仗却还是被处斩了。那之后的事你该都听人说了，王爷被软禁在封地多年，少将军也性情大变，变的乖戾阴狠……唉，也怪不得他，从小一腔热血怀着雄心壮志要忠君报国，到头来父亲却因为莫须有的罪名死在他曾经要誓死效忠的皇帝手上，换成谁，都得跟撑着天的柱子塌了一样……”

祁东的话在锦袖耳边回荡，连带着他说那些往事时的寂寥无奈，一起萦绕不去。

凌启羽一直若有所思，寒星般的眼里映着远山荡漾，却并没有映在他心里。锦袖不知道他在想什么，只是没来由的对他有些怜悯。