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譬如姜千户家与楚王家的亲戚远近一类。瑶芳一一解答了。彭毓叹气道：“瑶芳你真好，我家里人就没这个耐性同我讲话。”瑶芳开解道：“怎么会？许是他们也不大明白里头的事儿呢，毕竟他们与姜千户也不很熟。”

彭毓想了一想，又欢喜道：“你说是。阿姐如今整日说那逍遥生，话本子都翻烂了，还抱着傻笑。那话本是好看，可也没好看到那个份儿上呀。”

瑶芳心道，你是不懂的，少女情怀，不到那个年纪不懂，过了那个年纪也会变淡。你是那不懂的，我是那早忘了的。

不一时，何妈妈又过来了，她奉了韩燕娘的命令，督促两人定好做客要穿的衣裳，又催二人晚上早睡，第二日好往姜千户家里去。

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姜千户也在湘州城里置宅安顿家眷，住却是昔日李千户被罚没的产业。李千户在这宅子上下了不少的功夫，却不大合姜正清家使用的。李千户姬妾不少，儿女也是一堆，房屋里隔断夹墙便多，院子套院子的，其精致小巧比文官家还讲究。

简氏因儿子淘气，有一回钻进个夹道里没了影儿，将她急得浑身是汗，回来就命将这些多余的东西都拆了——反正她家人口少。

本地驻军又与文官不同，似贺敬文这等文官，在一地任职过六年，就要调任了，驻军却是长驻于此，多有安家在此处的。简氏算好了，她就两个儿子，她与丈夫感情不错，兴许还会再生养一、两个孩子——再多，就无法保证孩子能得到良好的教育、分到足够的家产、嫁妆了——如此，这许多小院子就可以拆而合并。最终除了主屋，便只有两边各两个宽阔的大院，院子足够弟兄俩在里面折腾了。

瑶芳等人都是头一回踏进这里，一进来就觉得与外面不同。几个小姑娘彼此使眼色：武人家宅与我等家里真是不同，这里还真是开阔哩。

简氏请客，也择了几个干净斯文的妇人相陪，都是姜正清手下百户家的娘子一类。有几个娘子也携了些小姑娘前来，不知是简氏的嘱托还是她们自己的意思。

韩燕娘到时，简氏降阶相迎，瑶芳见她笑吟吟的，周围也是命妇围簇，显是过得十分滋润。简氏拉拉丽芳的手，又摸摸瑶芳的脸，笑道：“有些日子没见，两个小娘子长得越发水灵了。快来屋里坐，外面冷。”一面往里面走，一面问彭敏姐妹是谁。韩燕娘便说是彭知县的千金，与自家女儿十分要好。

进了屋子，方是行礼认人。韩燕娘环视屋内，也见着了几个小姑娘，道：“娘子这里倒是热闹，小娘子们很是精神。”

百户娘子们或交头接耳，或互使眼色，都看这四个小姑娘。家里有孩子的，不免与她们对比。比完之后，又有些丧气。丽芳姐妹固是姝色，彭敏姐妹也是秀气白皙，行动也很有礼，尤其瑶芳，行如流水吐语如珠。这里头也有想与简氏结亲的，想着姜长炀年纪不小该要成婚的，一看丽芳彭敏，顿生失望之心。又有心存幻想的，觉得文官家未必乐意将女孩子嫁过来，自家还有希望。琢磨着如何叫女儿表现一下。

百户家的姑娘们，生活也自是不差，只是读过书的便少，气质略有不如——胜在大部分姑娘们干脆利落，倒也不很怯场。

简氏看一眼小女孩子们，终究意难平，还是想给儿女们娶贺、彭这样的媳妇。面上并不如何露出，只笑对韩燕娘道：“叫孩子们一处玩去吧，我请了这许多陪客，总不会叫小娘子们孤单的，我们也好说说话儿。”

韩燕娘笑道：“正是。我小的时候，也是不大乐意在长辈们面前的，总是会拘束。咱们就不要拘着她们了。”

母亲们各有嘱咐，又有简氏的管事