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道「龙有逆鳞、触之必死」；于他而言，宸儿无疑就是那片除他之外谁也碰不得的逆鳞；他的所有妥协隐忍，也都是建立在不触及这片逆鳞的前提上头。可那些人不仅动了宸儿，还害得宸儿白白送了命、却连个全尸都没能保全……到了如此地步，还要他隐忍些什么、妥协些什么？

大局也好、天下也罢，他，都不再在乎了。

不论前朝后宫，所有牵涉进此事的人都被他严加查办。无数官员因此人头落地；包含继后小楼氏在内的五名后妃也被下旨杖杀。更甚者，他连长子萧宇都不曾放过，直接让人赐了白绫鸩酒，却连对方的死都不屑一顾。过于狠戾的作法彻底坏了他登基二十年来的「明君」形象，甚至有人因此斥他为「暴君」。可面对朝臣的敌意，萧琰却不予化解、也不予理会，只是自顾自地揽下了所有的事儿，任凭积累的政务不断消耗他的心力生机，直至油尽灯枯、再难撑持。

而濒死之际，面对满案仍未批覆完成的奏章，萧琰却只是放下了原先握着的朱砂笔，转而握上了这些年来一直于胸口贴身带着的锦囊。

──里头放着的，是他从宸儿头颅上截下的一缕断发。

这四年间，他并非没动过剪发与之相结的念头，却总在思及自个儿的满头银白后有些苦涩地作了罢……如今性命到头，心中自然难免遗憾；可迅速流逝的生机与气力，却让他彻底失去了实现这丁点念想的可能性。

到头来，他唯一能做的，也只是紧紧握着那个锦囊、气若游丝地一遍又一遍喃喃呼唤着爱儿的名字而已。

梦境──或者该说是回忆──进行到此的时候，即使萧琰大多是以旁观者的立场看着这一切的，却仍难免为「自己」的情绪所牵引，切身体会到了心如死灰、生无可恋的滋味。

──或许也正是因为如此，见着宸儿后，他才会只一心惦记着「绝不让上一世的悲剧重演」，却忽略了彼此间心结尚存的事实。

萧琰并非没有化解的自信，可一想到宸儿为此承受的煎熬和苦楚，心底就觉得难受得慌。

惦记着仍在外边处理公务的次子，沐浴更衣罢，帝王虽已让连月来的梦境和同贺兰玉楼之间的斗智斗勇整得疲惫至极，却并未就此安歇，而是强打起精神同安远──曹允这回并未随行──问明了爱儿所在，随即于安远想拦又不敢拦的目光中迈步行至书房前，一个使力推门进到了屋中。

第五章

这个早晨，萧宸大抵是在一片忙乱中渡过的。

因他先前率军出城营救的动静闹得太大，即使知情之人对此均讳莫如深，县城内却仍影影绰绰地有了些谣言传开；以至于年轻的太子才刚安排好贺兰玉楼的安置事宜──他可不想让好不容易抓到的北雁国主因监管上的疏忽而走脱──连查抄风扬镖局的命令都还没来得及下，就给匆匆赶来的沈燮和邢子瑜堵在了半途。

沈燮早知帝王南来之事，关切的也不过是具体的过程而已；邢子瑜却是完完全全给蒙在鼓里的，自然颇为心焦──他身为一州主官，不论是太子清晨匆匆率军出外一事、还是城中因此掀起的骚动，都有手下人第一时间上报给他。因知晓瑶州境内存在着一股欲图谋反的势力，生怕太子有什么万一的瑶州刺史甚至还动过调遣驻军前往查探的念头；还是沈燮好说歹说一番劝解，才让他勉强按下了心头的躁动与不安，留在行辕内静候萧宸归来。

事情发展到了这个地步，即使帝王原是打着微服私访的主意前来瑶州的，如今也已没有了继续隐瞒下去的可能。所以萧宸索性直接将事情的前因后果同两人说了个明白，并安排沈燮接手贺兰玉楼等人的审问事宜；而将安抚民心并查抄一干涉案人等的任务交由了邢子瑜处理。