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这就是殿试考题？儒生们十年寒窗，艰难入仕的最后一关！这么多年来背五经，读孔孟圣人言，苦学诗词歌赋，到头来就是写着伐佛的檄文？

陶舟来回翻了一遍卷子，确认这是题目无疑，心里莫名诧异。抬起头左右环顾，想看看其他考生的反应，却发现个个都神色无异，或凝眉思索，或下笔如飞，十足考生姿态。

于是陶舟只好再伸伸脖子，想去望一下旁边考生的题卷，却没想到抬头就迎上一对寒眸，眼神中一半审视一半玩味，陶舟一惊之下这才发现，原来皇上已经走下殿来，站在不远处盯着他。

陶舟坐在案子前被周栎看得如坐毛毡，同时心里也算有所顿悟：“眼前这卷子怕是独一份的，单单派给我一人，”想到这里不由得苦笑，“皇上可真是惦记我……只是出这样的题目不会是没有来由的，到底是什么意思呢？”

前朝昭帝笃崇佛教，故而佛法大盛，全国各地寺庙林立，香火旺盛。后虽经朝家变乱，有所衰败，但如今也已渐渐复兴。

“皇上必是看了我上一份卷子，知道我好老庄，不爱佛，所以这题也不算是有心为难我。那到底为什么要与佛寺过不去……”这题意欲不明，关系到身家性命，陶舟也不好随便下笔，踌躇间心里已转了无数的念头。想到了唯一结交的佛门中人——大哥末空；又想到五百年多前周朝炎帝的灭佛昭文；最后还想到了昨晚那老头口中的周栎，心狠手辣，弑父夺位，谣传太子出家，却已不在人世……

“等等，不在人世……”陶舟忽然想到，昨日那老头只说不在人世，却没说太子已死，那么“不在人世”是不是也可以理解为遁入空门，远离红尘？皇上要我写这伐佛的檄文，莫非与太子有关？

如此想来，隐约似乎有点联系，却又不是太分明。眼看快到晌午，陶舟几乎将笔杆捏断，却还只字未写，卷上一篇空白。

没过多久，钟鼎奏鸣，已是午饭时间。皇上回殿用膳，考生们则纷纷将答了一半的考卷放在一旁，打开篮筐取食干粮点心。

用餐时间完毕，考生们接着答题。

时间越来越紧，陶舟即使参不通透，也不得不下笔了，他心想：“不管皇上是为了找出太子，还是真的觉得佛门虚诞、为害不轻，灭佛毁寺都不是善举。我虽不好佛道，但也不是狭隘局促之人，不能眼看佛门浩劫在我手上促成。”

于是心一横，便提笔写道：“佛虽无相，人心有相，以无相生有相，方成浮世之繁华……”然后又说有些佛寺藏污纳垢，沙门德行败坏，都是个别现象，可以严加管制，但不可偏概全，一并抹杀；还写到佛经佛寺都有其精华所在，百家争鸣才是我朝繁荣之象，独尊一家不可取等等等等，总之为佛教说尽了好话。

陶舟下笔如风，终于赶在日落前将卷子写完，战战兢兢地交了上去。一路上伴着周栎深深浅浅的眼光，心中无限忐忑，很怕皇上劈手拿了自己的卷子，看不到两行就喊左右将他拿下了。

好在皇上的眼睛始终没往他手里的卷子上瞥，他紧跟着前一个人交卷，到了考官面前就抢先将卷子递上去。随后，陶舟跟着一班考生还从玄武门鱼贯而出，见到墨竹竟有恍如隔世的感觉。

然而他也知道劫数未过，心也宽不下来，只是佯装轻松道：“坐了一天，累死我了。你不会一直站在这里等我吧？”

墨竹道：“不是，我刚刚过来，倒是姓吴的在这里等了你一天。”说完便回头指指后面一人。

陶舟这才发现吴阔也来接他了，想起早上对他说的话，心里便有点过意不去，对他招手道：“明日是殿前武试，你还白白地在这里站了一天，赶紧回去歇息，养养精神吧。”

殿试结束后，周栎只单抽了陶舟的卷子回养心殿，其他的考卷都先交由内阁预拟名次，再递交给皇上审阅。

但就这一张卷子，已经让周栎看得火冒三丈：区区一介书生，看他有几分辩才，赏他个机会为君效力，谁知道他这么不识好歹，跟自己唱起反调来。

将卷子撕成两半，丢于脚下，周栎一屁股颓坐在龙椅上，徒生出些许无力来。自从入京以来，他就经受无数变乱，顶着重压登上皇位，手上却还有一大片烂摊子等着他收拾。不说连年天灾，减免赋税后导致国库空虚；关外鞑寇也屡犯边境；各地藩王拥兵自重，对他还未坐稳的皇位虎视眈眈；许多太子旧臣死的死，散的散，朝中人才匮乏；还有一个活不见人，死不见尸的太子周然，更是他心头大患……

一桩一桩数来，周栎觉得不胜其烦，又恨朝中酒囊饭袋居多，个个食君禄，却不能担君忧，正这样想着，就有内侍来报：“内阁大学士阮贺求见。”提到阮贺，周栎又感慨难得有个真才实学的，却又不为己所用。

“想必是为他而来，阮大人对这个陶舟可真是青昧有加。”考虑了一下，周栎又重新捡起脚下的卷子来读，觉得满纸歪理，却又自圆其说；一派胡言，又似大智若愚；琐琐碎碎，倒也面面俱到。

“这个陶舟，巧言善辩，其心可诛。”

看了半响，周栎冷哼一声，对前来禀报的内侍太监道：“你去告诉阮大人，就说我已经点了陶舟为二甲第一，叫他回去吧。”

这边陶舟会试、殿试过的险象环生，武举那边却是毫无悬念。吴阔在殿试中轻松夺魁，皇上钦点他为武状元，官授头等侍卫，又封定远将军。

这下连墨竹也对他刮目相看了，摸着他新领的官服道：“想不到你还挺有出息的，看来是我之前小看你了。不过你可不要忘了我家少爷的恩情，要是没有少爷帮忙，你哪有今天啊！”

陶舟在旁边笑道：“小孩子不要乱说话，现在他是官你是民，小心抓你去做苦役。”

墨竹嘴一撇，道：“我怕什么，少爷你也要当官了。”

一说到自己，陶舟这颗心又悬了起来，前途茫茫，吉凶未卜，但想到至少帮上了吴阔，便又开心了一些，对吴阔道：“恭喜你了，终于修成正果，今天去吃什么由你来说，我只作陪客。”

吴阔见陶舟这几天都心神恍惚，知道他心里有事，现下只是强打精神，便道：“既然都是听我的，那我就做主今天不出去了，到楼下叫几个清淡小菜来，这几天大鱼大肉也吃腻了。”

陶舟知道他体恤自己，也不推辞，打发墨竹到下面点些南方口味的小菜，还要了瓶陈年女儿红。摆上桌后，陶舟为两人斟上酒，道：“虽然万松会馆地处京都，但每年来投住的却是南方人居多，所以这里的江南小菜做的还算地道，你先尝尝，改日来杭州我再做东请你。”

吴阔举杯一饮而尽，却不说话，只是低头吃菜。陶舟见了，也不勉强，只是看他酒杯空了便替他满上。墨竹在旁边见气氛尴尬，浑身不自在起来，便找了个借口溜了出来。

黄酒后劲猛烈，吴阔一杯接着一杯，不多时便喝了个面红耳热，待要再斟，陶舟一把夺了酒壶道：“适可而止吧吴将军，好不容易中了状元，你倒失意起来。”

“这点酒不算什么……”说完看了陶舟半响，又道：“如果我请命留京任职，你会不会觉得我是个背信弃义的小人？”

陶舟心知他所想，不由得微微蹙眉，但随即又放缓了颜色，夹了一筷藕丝给他，道：“会，我敬佩你有保家卫国的凌云之志，所以才帮你通过文试。大丈夫志在四方，为了一点点儿女私情就弃平生抱负于不顾，眼看家乡父老陷于水火，这样的人，恕陶某实在是看不起。”

“想不到你说起教、训起人来，也是一套一套的。”吴阔苦笑道。

陶舟想想自己何曾说过这么义正言辞的话来，也哑然失笑，但心下掂量着，今天若再不把话说清楚，日后再有纠缠，只会拖累彼此，便正色道：“吴兄，我敬你爱你，当你是个朋友，但确是没有那种想法。如若你觉得日后相见难堪，我与你就此别过，什么恩怨也都一了百了。”他说这最后一句，是希望吴阔不要介意自己的那点恩惠。

吴阔一直知道陶舟对自己无意，但此刻听他亲口说出，却觉得心痛如绞，万念俱灰，一时间那些功名、抱负、快意江湖的风发意气都消失殆尽，平生所愿就只有长伴他左右，能听他对自己说说心事也是奢望，想到这里，不禁有点嫉妒起墨竹来。

陶舟见他神色凄然，也一时无话，只好取出吴阔送他的那只羌笛放在桌上，起身走到门口，才听到背后道：“陶公子留步。”