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“大胆！你居然敢打本县！”

高元捶着桌子大叫，结果高艺根本不理他。

“我在外人面前给你面子，你可别得寸进尺啊！”

“本县要治你的罪！”

“那我就给老夫人写信，说你想她了，希望她过来。”

听到这句话，高元立刻泄了气，一脸赔笑着说：“我开玩笑的。今天我也累了一天，而且又碰上这么棘手的事，不吃点好东西怎么会有力气呢？”

“可是东西还没收拾好呢……”

“吃完饭我帮你收拾啊！”

高元拉着高艺的袖子，谄媚地说。

“不能吃太贵的。”

“知道知道，我又不要去酒楼，随便在小食店吃点就可以了。”

最后耐不住他软磨硬泡，高艺无奈地跟他出了门。跟人打听了一下，找到了一家小店。店里虽然朴素，但干净又整齐。他们要了一碟烤羊肉，两个小菜，又尝了店里的特色美食葱香饼。这葱香饼外皮酥脆，里面混合着葱末的肉馅又香又软，高元吃得不亦乐乎。吃完以后，又买了两张准备当宵夜。

吃饱以后出了门，一个面黄肌瘦的小乞丐在门口乞讨，高元身上没有碎银子了，于是一咬牙把饼给了他。小乞丐连声道谢，把饼装在口袋里以后就飞快地跑了。高元满心疑惑地问高艺：“他不是饿了吗？怎么不直接在这吃掉？”

高艺蔑视地瞟了他一眼说：“你以为谁都跟你一样啊？讨到了东西自己不吃，肯定是别的地方有人等着他。”

虽然有些不服气，但高元也只能乖乖承认自己阅历不足。以前为了考取功名，两耳不闻窗外事地读书，从没有注意过这些事。现在他信誓旦旦地把案子揽上了身，实际上心里一点底都没有，根本该不知道从何下手。想到这里，心情就变得郁卒起来。好像看穿了他的心思一样，高艺拍了拍他的肩膀给他鼓励。

回到县衙，两个人一直收拾东西，到了子时才睡。第二天一大早又被高艺拉起来，他们今天要去四个孩子的府上问问详细经过，顺便了解一下安平县的情况。

最先去的是在城中开米铺的刘贺南家。他今年已经四十九岁，死去的刘宝生是他唯一的儿子，今年八岁。刘府就建在他家米铺的后巷，不是很大，但碧瓦朱甍，非常精致。送上名刺以后，很快就有一个四十岁上下身着素服的妇人接待了他们。刘贺南昨天伤心过度病倒了，只好由妻子来接待他们。刘夫人幽娴雅静，落落大方，身着素服仍不失美艳。

一番寒暄之后，高元问起了事情的经过。

“宝生本来在西郊的蒙馆读书，初八那天我们把他送到蒙馆以后，就有人送来了一封信。信上说，宝生被抓走了，要我们第二天晚上子时带着三百两黄金到普济寺，放到观音像下，三天后酉牌时分到东郊紫竹林领人。另外，还不许我们把这件事告诉任何人，如果说了，宝生立刻性命不保。那封信里还有宝生从小带着的长命锁，我们本来将信将疑，但是蒙馆那边派人来说宝生不见了，我们才确定宝生真的被人抓走了。老爷按照他的指示做了，结果到了紫竹林，就……”

刘夫人垂下头，用丝帕按了按眼角。

“那封信可不可以给我们看看？”

“已经烧了。信上说读完就立刻烧掉，宝生在他手上，我们一点都不敢违抗，老爷为了保险就把信烧了。”

那就太可惜了，高元暗暗地叹了口气。如果有了凶手写的信，至少可以让县里的人帮忙认认，这么好的线索就这样没了。

☆、疑团丛生1

“好奇怪啊……”

从刘府出来以后，高元低着头喃喃自语。高艺点了点头，示意他继续讲下去。

“昨天是五月十二，刘掌柜他们发现了孩子的尸体。根据刘夫人说的，刘宝生是在初八被人劫持。可是仵作验尸的结果说，发现尸体的时候孩子们已经死了至少四天。也就是说，孩子刚被绑架就遭到了杀害，那个时候凶手还没拿到赎金。这不是很奇怪吗？”

“我想这正好解释了凶手为什么同时绑架四个孩子。正是因为他抓到孩子以后立刻就杀了，所以如果有人提出要一手交钱一手交人的话，他就没办法拿到赎金了。所以他同时绑架了四个孩子，一方面能得到更多的赎金，另一方面也想要提高胜算。”

“因为这种理由就杀掉四个孩子，这也未免太残忍了吧”

高元忍不住发出感叹。在人蛇混杂的长安生活了那么多年，他都从未听闻过如此狠毒之事，没想到在这种偏僻的小地方竟然隐藏着一个如此凶残的人。

“有些人为了钱什么都做得出来，你不必这么大惊小怪。对了，我还发现了一件事。”高艺微微翘起嘴角，似乎有些得意，“我觉得刘宝生可能不是刘夫人的亲生骨肉。”

“为什么？”

高元困惑地问道。在县衙的公文里，刘宝生的生母就是刘夫人。

“她的头发梳得一丝不苟，还精心化过妆。咱们两个到了以后，刘夫人很快就出来接待，说明她的妆是早上就画好的。如果真是她的亲生骨肉，怎么可能还有这种心思？而且她说话条理清晰，一点都不像处在丧子之痛的人。刘掌柜娶了她以后，一直无所出，后来又娶了八房小妾，还是没有动静，我想，问题可能出在刘掌柜身上。刘夫人怀孕就是在刘掌柜娶了第八房小妾之后，她很有可能是不想让刘掌柜继续纳妾，买通了郎中稳婆装作怀孕，然后买一个男婴回来。刘掌柜以为刘宝生是自己的孩子，非常疼爱，但是对于刘夫人来说，他只是维持自己地位的工具，并没有太多感情。”

“有可能。”

高元微微颔首，非常佩服高艺的观察力。虽然眼睛看到了同样的事实，耳朵听到了同样的话语，但是高元丝毫没有感觉到不对劲。也许只是经验的差距……他不得不这样安慰自己。

出了刘府以后，他们两个人一起去了何府。七岁的何昌谦是何府老爷何泰的独生子，他在城中有一间酒楼，两间邸舍。何泰夫妇一起接待他们，两个人看起来都非常憔悴，尤其是何夫人，双眼红肿，黯淡无光。他们说的跟刘夫人的话没有太大出入，不过交赎金的时间不一样，是在亥时。两个人说了不到三句话就泣不成声，断断续续，毫无条理，使得高元更加相信高艺的判断了。耗费了整整两个时辰才把事情说清楚，而且两个人也按凶手的吩咐把信烧了。就在高元起身准备告辞的时候，何泰又突然想起什么似的，叫住了他。