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“出去吧。”夏洛特平静道。

等女仆们鱼贯而出，洛斯菲尔德关上房门稳步来到夏洛特的面前。他向她深深的弯腰一礼，久久没有起来。夏洛特看着他，内心已经猜到他此刻的来意。片刻后洛斯菲尔德才起身，看着她用郑重的语气开口道，“夏洛特小姐，在订婚之前我有几句话必须对您说。”

夏洛特克制着内心的不安，佯装镇定道，“您请说。”

洛斯菲尔德深吸一口气，毅然决然地开口道，“我们一旦订婚，在任何情况下我不会主动撕毁婚约。将来有一天我们结了婚，我也必然恪尽丈夫的职责，绝不会背叛您也不会做有悖于道德伦常的事。”

夏洛特看着他，等待他接下来的话。

“但是我的心已经给了别人，我对您承诺的一切皆出于责任而并非爱。”洛斯菲尔德看着她，口气坚定中带着无尽的歉意，“这一生，我不可能爱您。”

夏洛特的心像是骤然停了一般，狠狠地痛了一下。她不禁倒退了两步，身体碰到梳妆台才勉强站稳。她不敢相信地看着洛斯菲尔德，听他说出如此残忍的话。

“因为那个男人？”她的声音都在颤抖。

她的反应让洛斯菲尔德心中充满自责，但他的话语依旧坚定不改，“我现在所做的一切都是为了他。”说完他又向她深深一礼，继而转身走出了房间。夏洛特扶着座椅勉强坐回到梳妆镜前，本就不佳的脸色更是惨白无光。她猛地用手捂住自己的嘴，不让自己哭出声，眼泪却止不住地流过脸颊。今日本该是每个追求浪漫的青春少女最憧憬想往的一天，对她却成了被现实打破所有幻想的噩梦。

正午时分

订婚仪式在普雷斯顿宫一层的大客厅里隆重举行。在以威尔士亲王为首的众贵宾注目下，身着华服的洛斯菲尔德和夏洛特走入殿堂，在双方家长的见证下相互交换了定情信物。洛斯菲尔德交出的是兰斯家传承百年的一枚戒指，它见证了这个家族从苏塞克斯移居伦敦后的百年辉煌。夏洛特交出的是一块特别定制的金质怀表，由东洋巧匠精心打造饰以各种宝石价值连-城。

在订婚仪式结束后，公务繁忙的威尔士亲王先行离开，典礼继而变成了上流贵族和政界名流的社交宴会。正式成为爵位第一继承人的洛斯菲尔德自然成了整个宴会的焦点人物，穿梭于各个人群之间忙得直到晚间都没有闲暇吃饭。夏洛特作为大家闺秀不会在这种场合抛头露面，交际应酬都交给了她的父亲詹姆斯·克利福德和商会一行。

聚会间，詹姆斯·克利福德和国防大臣布罗德里克伯爵相谈甚欢。因为克利福德家族本就曾为东印度公司造过船，布罗德里克伯爵身为国防大臣执掌海军，自然听过这个家族的名字。二人从克利福德家的造船史聊到当下的海军军舰扩充计划，兴趣相投聊得不亦乐乎。从公务扯到闲谈，二人无意中聊到了航海旅行上，克利福德才得知原来远航旅行是伯爵的个人爱好之一。他遂投其所好，说起了一个最新消息，“前几天有一艘名为东方公主号的客轮刚刚开启航线，不知道伯爵是否知道？”

“哦？是什么样的客轮？”伯爵看来很感兴趣。

“那是荷兰王国的北斗星公司迄今为止制造的最大一艘使用蒸汽轮机的大型客船，走从阿姆斯特丹到雅加达的航线，在我国只停经南安普顿。”谈起海运，当然没有人比克利福德更懂行，“航线全程3个月，途径红海和印度洋最终到达爪哇国。听说沿线风景颇具异国情调美不胜收，处-女航的船票早在半年前就已经订满了。”

布罗德里克伯爵想起了什么，“我记起来了，确实有这么一件事。一年前北斗星公司曾向我们申请苏伊士运河的通行证（注：当时苏伊士运河处于英国的控制下）。”

克利福德点点头摸着下巴道，“不过荷兰人也真是不聪明。苏伊士运河通行费用昂贵，要是货船也就罢了，一艘客船能赚多少钱？难怪这两个世纪里，国势每况愈下日渐衰落了。”

二人相视大笑，相互碰了下杯又聊起了别的话题。

作者有话要说：　　阅读提示：东方公主号凶杀案线索一

☆、第四十三章

同一时间，普雷斯顿宫内的花园里

订婚仪式结束后，夏洛特迫于礼仪和蒙格夫人等贵族夫人聊了许久的家常。午茶时间她借故离开，换上一身简约长裙出了东区的宫殿，一个人来到花园里散步。初夏的花园里一片绿色生机盎然，奇花异草开满园中。面对美景夏洛特却是独自愁伤，坐在花园深处的一处喷泉边看着池沿上自由嬉戏的小鸟，泪水不自觉地淌过脸颊落入池中。

“谁在那儿？!”忽然身后的林间小道上，一个严厉的声音响起。

夏洛特惊讶之余回过头来，身后站着一个年轻的贵族男子。他相貌英俊目光凛气逼人，那容貌和洛斯菲尔德有几分相似。但和温文绅士的洛斯菲尔德相反，他的举手投足间尽显出傲骨自负的个性。

“夏洛特小姐？”男子先认出了她，口气中透着不解，“您怎么一个人在这里？”

夏洛特这才想起今天初到普雷斯顿宫时被人介绍过，他是洛斯菲尔德同父异母的弟弟查尔斯。她忙站起身擦干脸上的眼泪，低头向他提裙一礼，“查尔斯勋爵。”

查尔斯轻皱眉看着她。订婚之日的女主角居然独自跑到花园里，哭得连脸上的妆都花了。这要是被普雷斯顿宫里的贵宾看到，岂不有辱兰斯家的声誉？他走到她的面前，打量着她的同时递上一块随身手帕，“您这是怎么了？”

夏洛特接过手帕，低头擦着脸上的泪痕，“没什么，让您见笑了。”

查尔斯心中疑惑却又不好对女士勉强追问，考虑了一下道，“您的眼睛还肿着，在这里呆一会儿再回去吧。”

夏洛特点点头，坐在喷泉边沿上低着头一言不发。查尔斯靠在她对面不远处的雕刻石像下，双臂相抱看着她琢磨其中的缘由。这样大喜的日子她如此表现，最有可能的就是对这桩婚事不满。难道是她已经心里有别人了？为了防患于未然，查尔斯决定要把事情问个清楚。

“大家都说您和洛斯菲尔德是在商会庆典上一见钟情，不知道您对他感觉如何？”查尔斯开口问道。

夏洛特沉默了片刻，轻声开口道，“他是个绅士，性情温直诚实。他也是个对感情很执着的人，能得到他的心的人一定会很幸福。”她的口气悲伤中透着无奈，刚止住的眼泪又忍不住滴落下来。

查尔斯眉头叠起疑惑地看着她，“您怎么知道他对感情执着专一？”

夏洛特只是用手帕将眼泪擦干，转头看着喷泉池水一言不发。看她的反应查尔斯忽然明白了什么，瞪大眼睛不敢相信地看着她，“他不会是告诉了您……什么话……”

夏洛特转过头看着他，那目光中是再明显不过的肯定。

查尔斯一时间哑然无语。本来还怕是对方心不专一，结果却是自家人先有负于人，他再怎么要维护家族声誉也不可能不讲理。他站了半响后深吸一口气来到她的面前，表情中少有得显露出歉意，“夏洛特小姐，这件事关系到兰斯家族的名声，我希望您……”

“我不会说出去的。”夏洛特截住了他的话，抬头看着他勉强一笑，“我并不恨他，何况传出去对我同样没有好处。”