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宝钗又叹了口气：“如今我也不好多说话。哥哥既然是这般模样，少不得我从旁提点，时时讽谏了。但愿他不会再出什么乱子。此外，倒还要想办法，把二姨母那边送过来的人都梳理一遍才好。似这次家里出事，这么快就加油添醋传了出去，定然是家里人口不密实，走漏了风声。眼下也只能这般治标不治本了。”

莺儿见宝钗神色凝重，也不敢说什么，听茜雪说送账本的人还在外面，便依了宝钗的命令出去吧前面看过的账簿交还，向那老管家说道：“我们姑娘说长公主殿下和亲之事要紧，宁可别的事情先停一停，大伙儿倒辛苦一个月，把这事情给办好了，大爷自然会请大家吃酒，只怕另外还有赏钱。商行的账目很清楚，掌柜的辛苦了。当铺的账目太粗，姑娘说要一笔一笔记着才好，追查起来也容易，也免得犯了什么忌讳，若还是这么着，也就不必送来看了。金铺的账目是错的，姑娘说知道底下人辛苦，些许小差错也就睁一只眼闭一只眼了，但把这种假账送过来是糊弄谁呢？还有，既是绸缎庄的掌柜携了银钱逃了，这剩下的账目总要遣人择日理清楚的，那告官的单子上总要写得明白。还有倒要问大爷一声，到底是告官好还是私了好，须得他斟酌一二。”

第19章

那送账本的老管家正是薛家的老人，祖辈皆在薛家，名唤陈义，现在恒舒典做事，宝钗扮了账房先生查账的事倒也未瞒了他。陈义明知薛蟠不成器，宝钗是不得已才出此下策，故各处代为隐瞒，又隔三岔五地带了些账册货单来请宝钗盘查。

陈义听了莺儿如此吩咐，连连点头记下了，又问道：“那绸缎庄的掌柜带着老婆儿子卷了银钱逃了，眼下铺子里乱成一锅粥，若没人出来主持，总不是个法子，还请姑娘示下。”

莺儿听了，忙转身进屋去，如此跟宝钗学说了一遍，宝钗想了想，吩咐道：“陈义家的小三子可不就在这铺子里头做事？听闻他是个聪明伶俐的，就叫他暂时管着罢，先把铺子的账目理清楚是最要紧的。绸缎庄的棉布绸缎一向由咱家的商行供给，这一块是不用愁的。倒要早安抚好那几个裁缝，都是几十年的老手了，莫要因为这个事寒了心。”莺儿应了一声去了。

却说那绸缎庄就在鼓楼大街上，是京城第一等的繁华地带，那卷款而逃的掌柜的姓刘，虽不是薛家人，却也世代帮薛家经营，本无贰心。只因薛蟠继了家业时候诸事不论，他难免也和别的铺面一样，小小的存了私心，留下了一部分的利。这原本也算不得什么大事，薛蟠横竖是看不懂账簿的，薛家人知道刘掌柜为人尚属质朴，些许小利也没人跟他计较。

谁知这日薛蟠带着他新近勾搭上的妓.女云儿去绸缎庄里闲逛，刚好遇到掌柜的儿子在台前张罗。薛蟠见他长得十分清秀，顺嘴调笑了两句，那少掌柜的虽是小门小户的人家，却也是自幼养尊处优，何曾受过这些闲气，未免应对失当，引发了薛霸王的滔天怒火。薛霸王遂祭起查账的大旗，并不听家中老人们的劝阻，又虑着恐外头的人查账，包庇刘掌柜的，这才十万火急好说歹说硬是把宝钗给逼请了来。宝钗还没来得及说什么不妥，这刘家小子自己心怯，已经抢先供认了，从此成了呆霸王的人，由着他肆意胡闹，只得敢怒不敢言。

刘掌柜一心为薛家绸缎庄里的事情忙活，哪里知道自家宝贝儿子已经被人糟蹋了，有那知道端底的人也只敢在背后笑话、指指戳戳，说他卖子求荣，却无人敢在他眼前说闲话。谁知那日在梨香院被薛姨妈撞见的几个叠罗汉的，其中就有一个是刘家小子。这小子是个胆子小的，当日穿好衣服偷偷溜了回来，已经是心虚之相，待打听得薛姨妈因为这件事情生了重病，生怕被摊了什么不是，跪在地上哭着跟刘掌柜说了。刘掌柜闻讯大怒，正好赶上已经落草为寇的昔日旧交苏掌柜来家中游说，索性一不做二不休，卷了绸缎庄的银钱细软，带了老婆孩子，一径投奔山里去了。

陈义听莺儿转述宝钗的吩咐，就知道她已经明了其中的来龙去脉，且难得的虑事周全，轻重分明，心中赞叹不已。当日天色已晚，陈义背着一褡裢的账本回自己家中安歇，先把小三子接手绸缎庄的人跟家里说了，阖家欢喜，对宝钗提拔感激不尽。陈义的婆娘就去外面打了一壶酒，又把挂在屋檐下为过年准备的一截腊肠给蒸了，做了几样菜。

陈义喝了几杯酒，脑子有些飘飘然，叹道：“我为老东家一哭。那般精明强干的一个人，竟养出这样一个儿子来！纵有那样玲珑剔透、滴水不漏的一位姑娘，也只得怨自己生错了人家罢！”

他婆娘虽在二门外干些粗活，却也清楚薛家的事情，闻言便道：“你这是说哪里话？纵是大爷不好，又能碍了姑娘甚么事不成？我听说太太正在和那府里的姨太太商议着，要把姑娘嫁给宝二爷呢，果真做成了这样一门亲事，可还有什么好担心的？”

陈义跺脚道：“你们女人家果然是头发长、见识短！咱们家姑娘的才华，比外头那些男人们不知道强了多少呢！那宝二爷算什么东西！一个纨绔子弟，哪里就配得上她了？”

他婆娘听了咋舌道：“可见是喝醉了，在说醉话了。宝二爷再怎么说也是公侯府家的贵公子，生得模样又是那般，这天底下竟然还有他配不上的女人？咱们家姑娘固然是好的，我也是知道的，只是若按照你这般说，姑娘的终身大事又该如何，莫不是真个入了宫，去配万岁爷罢。”

陈义想了一想，一时语塞，悻悻道：“可见是妇人愚见！咱家姑娘的才学，正是外头用得到的，若是她是男子，在外头主持大局，咱们薛家在皇商里的位子也好往前排上一排。”

他婆娘见他说话都有几分口齿不清了，忙赶着上来，扶着他往里屋安置，一面走一面笑着说：“可见你们这些男人啊，总论些争胜斗狠的事情。姑娘若真是这么大的才学，她倒是早早留神把嫁妆钱拿了，我倒要看看她能倒腾出什么来。”

陈义脚下踉跄，犹自嘟嘟囔囔：“你又胡说，姑娘是要入宫参选的，怎好私自婚配？”又一一拍脑袋道：“你这话说得也有理。我冷眼瞧着大爷这副德性，只怕这家业早晚被他折腾空了。就是不好给姑娘提醒。”

他婆娘不以为然笑道：“这么大的家业，金山银山的，就算再怎么折腾，也少不了她的嫁妆钱啊！若真的想要时，往太太那里一说不就完了，横竖当年老爷在世时，特特指了她的嫁妆的，说要命她自己学着打理，偏生太太说她年纪小，怕不懂事，糟蹋了钱，仍旧收做一处托大爷打理了。只是依我看，还是不要回来的好，讨了太太欢喜时，等出阁怕太太不给她多添些？”

陈义哭笑不得，想辩时，酒意已然上头，只觉得舌头粗大，说不出来，遂由着他婆娘伺候着躺下来。

烛影摇曳，灯花跳动，夜已经很深了，宝钗却犹自坐在灯下看账册，时而蹙眉，时而叹气。莺儿不解道：“好端端的，姑娘叹什么气？”